Volg Duurzaamnieuws op Google News | Discover | of als voorkeursbron op Google
North Sentinel Island is al sinds 1956 verboden terrein, met een maritieme buffer van vijf zeemijl rond het eiland. Toch bereikte de Amerikaanse missionaris John Allen Chau de Sentinelese in 2018, een ontmoeting die hij niet overleefde.
Een satellietfoto van Noord Sentinel eiland in de Indische Oceaan. Foto: Wikipedia
Een boottocht die op veel plekken eindigt met een strandwandeling, kan hier uitlopen op een levensgevaarlijke grensoverschrijding. North Sentinel Island is met zijn 59,67 vierkante kilometer ongeveer zo groot als Manhattan, maar het dichtbegroeide binnenland is nooit door buitenstaanders in kaart gebracht. De Sentinelezen mijden contact al millennia, wat hen beschermt tegen ziektes waartegen zij nauwelijks weerstand hebben. In april 2025 werd een 24-jarige Amerikaan opgepakt na illegale toegang tot de beschermde zone.
De grens begint al op zee
North Sentinel Island ligt in de Indische Oceaan en hoort bij de Andamanen- en Nicobaren-eilanden. Op kaarten lijkt het een klein groen vlak, maar voor buitenstaanders houdt de kennis daar vrijwel op. Het eiland trekt avonturiers juist aan doordat het zo weinig prijsgeeft.
Sinds 1996 mogen vissers, toeristen, onderzoekers en andere burgers er niet aanmeren of de gemeenschap benaderen. Het verbod geldt ook voor iemand die zegt alleen te willen kijken.
Een volk dat zelf afstand houdt
De Sentinelezen leven als jagers-verzamelaars en halen hun voedsel uit de natuur, zonder contact met de moderne buitenwereld. Hun aantal is onbekend. Schattingen lopen uiteen van vijftien tot vijfhonderd mensen, al wordt meestal uitgegaan van vijftig tot tweehonderd bewoners.
Hun taal is nog niet geïdentificeerd en geen buitenstaander heeft ooit een gesprek met een Sentinelees gevoerd. We weten vooral wat vanaf zee te zien is, niet hoe de gemeenschap haar eigen wereld organiseert.
Goed om te weten
De Sentinelezen verzetten zich al duizenden jaren tegen contact van buitenaf. Gewone infectieziekten kunnen voor hen daardoor extra gevaarlijk zijn.
Een toeristische versoepeling liep gruwelijk af
In augustus 2018 werden de regels voor reisvergunningen tijdelijk versoepeld voor negenentwintig eilanden, waaronder North Sentinel. Dat was bedoeld om toerisme te stimuleren. De speciale bescherming van het eiland bleef een verwarrend onderwerp voor mensen die de archipel als vakantiebestemming zagen.
Enkele maanden later betaalde de Amerikaanse missionaris John Allen Chau vissers om hem naar het eiland te brengen. Hij zette er illegaal voet aan wal en werd op 17 november 2018, op 26-jarige leeftijd, gedood door een pijlwond. Chau was geboren op 18 december 1991.
De Sentinelezen gebruiken bogen en pijlen om bezoekers weg te houden. Voor de autoriteiten is ingrijpen extra lastig, omdat een reddingsactie zelf opnieuw contact en besmettingsrisico kan veroorzaken.
Ook voor Nederlandse reizigers is de regel glashelder
Wie vanuit Nederland naar de Andamanen reist, kan andere eilanden bezoeken, maar North Sentinel valt buiten iedere normale toeristische route. De aantrekkingskracht zit hem misschien juist in dat afgesloten karakter.
De arrestatie van een 24-jarige Amerikaan in april 2025 onderstreepte dat de beschermde zone nog altijd wordt gehandhaafd. Hij werd opgepakt wegens illegale toegang tot het stamgebied, voordat hij de gemeenschap bereikte. Een poging om dichterbij te komen eindigt meestal bij de autoriteiten, terwijl een landing bij de Sentinelese levensgevaarlijk kan worden.
Over het onderzoek
De bescherming steunt juridisch op de Andaman and Nicobar Islands (Protection of Aboriginal Tribes) Regulation uit 1956. De overheid hanteert daarbij het principe ogen open, handen af: de gemeenschap wordt in de gaten gehouden, zonder actief contact te zoeken.
Voor onderzoekers geldt dezelfde grens als voor toeristen en vissers, want ook zij mogen North Sentinel Island sinds 1996 niet benaderen of betreden.
