Je zou kunnen denken dat elke keer als je een plastic fles inlevert, deze uiteindelijk reïncarneert als een andere plastic fles. Helaas is dat niet helemaal hoe het werkt; de meeste kunststoffen kunnen slechts één keer worden gerecycled – en niet als fles. In plaats daarvan eindigen ze eerder als onderdeel van het materiaal voor een schoen, trui of parkbank.
Onderzoekers van de Colorado State University hebben echter een vorm van eindeloos herbruikbaar plastic gevonden die alle voordelen (gemak, duurzaamheid, hittebestendigheid, goedkoop) van traditioneel plastic biedt zonder de milieukosten. Het nieuwe polymeer is ontdekt door professor Eugene Chen en kan worden teruggebracht in de oorspronkelijke staat zonder het gebruik van gecompliceerde laboratoriumtechnieken of giftige chemicaliën. Dat betekent dat het potentieel oneindig vaak kan worden gerecycled.
De echte kosten van plastic
De meeste kunststoffen kunnen slechts eenmaal worden gerecycleerd, waarna ze gewoonlijk worden omgezet in kleding of een ander product dat niet opnieuw kan worden gerecycled. Dit betekent dat zodra het tweede artikel het einde van zijn levensduur bereikt, het originele plastic ook in de vuilnisbak terechtkomt. Het breekt niet af en blijft vele, vele jaren in het milieu achter.
Terwijl veel van dit plastic naar de stortplaats wordt gestuurd, vindt een aanzienlijk deel daarvan toch een weg naar onze oceanen en zeeën. Sommige schattingen geven zelfs aan dat we jaarlijks ongeveer 12 miljoen ton plastic spul in onze waterwegen dumpen. De problemen die dit oplevert zijn inmiddels overbekend.
Een nieuwe aanpak
Professor Chen en zijn team hebben nu dus een methode ontwikkeld om monomeren in polymeren om te zetten zonder het gebruik van oplosmiddelen. Met slechts een kleine hoeveelheid katalysator en een procedure die in slechts enkele minuten bij kamertemperatuur wordt uitgevoerd kan een molecuul in de oorspronkelijke staat worden teruggebracht. Het resulterende polymeer lijkt erg op plastic omdat het bestand is tegen hoge temperaturen, licht van gewicht en flexibel is.
Cruciaal is echter dat het polymeer in staat is om terug te worden omgezet in zijn oorspronkelijke monomeervorm met behulp van een katalysator in niet-veeleisende laboratoriumomstandigheden. Het vereist geen verdere behandeling na dit punt, wat betekent dat het de potentie heeft voor een oneindige levensduur. Terwijl de wetenschap grote vooruitgang boekt in de strijd tegen plasticvervuiling, kunnen ontdekkingen zoals professor Chen’s in dit alles de echte gamechanger zijn.
Het idee staat nog in de kinderschoenen, maar het team is nu bezig met het opschalen van de productie om te zien hoe commercieel haalbaar het is.
