China wekt meer zonne-energie op dan alle andere landen samen, maar verbrandt de helft van alle steenkool op aarde. Het mag dan een paar jaar voor liggen op de eigen doelen voor schone energie, maar het heeft ook nog steeds meer kolen nodig om de economische groei te kunnen volhouden.
Grote getallen zijn een kenmerk van de Chinese economie en nu ook van de energietransitie. China's zonne-energiecapaciteit is nu 228 gigawatt (GW), meer dan de rest van de wereld bij elkaar, volgens Global Energy Monitor. En ook in windcapaciteit, met maar liefst 310 GW, is het wereldleider. Met nog eens 750 GW aan nieuwe wind- en zonneprojecten in de pijplijn zal China zijn doelstelling van 1.200 GW in 2030 vijf jaar eerder halen.
Economische groei boven duurzaamheid
Bij het doornemen van de grote getallen zijn er twee dingen die we beter moeten begrijpen, zegt Li Shuo, senior policy adviser for Greenpeace East Asia, in The Guardian. Het eerste is dat China's succesvolle campagne voor schone technologie meer te maken heeft met zijn economische strategie dan met zijn klimaatverplichtingen. Het tweede is dat China, naast zijn indrukwekkende prestaties op het gebied van hernieuwbare energie, ook een van de grootste vervuilers ter wereld is. Geen van beide zal waarschijnlijk op korte termijn veranderen.
De indrukwekkende groei van wind- en zonne-energie en elektrische voertuigen in China is te danken aan het vermogen om op grote schaal en met hoge kwaliteit te produceren en om fondsen concurrerend in te zetten.
Andere landen moeten veel beter presteren bij het vertalen van geavanceerde technologieën naar daadwerkelijke productie. Westerse landen zijn zo lang trots geweest op innovaties in het laboratorium. Het zou een grote vergissing zijn om ze niet naar de fabrieksvloer te brengen of te beseffen dat veel innovaties aan de lopende band plaatsvinden.
De economische omstandigheden die de snelle groei van schone technologie hebben gestimuleerd, en de astronomische cijfers daarvan, zijn blijvend in de nabije toekomst.
Deze kansen zijn belangrijke aangrijpingspunten voor de internationale gemeenschap om China tot meer klimaatambitie te bewegen. Klimaatdiplomaten die naar Beijing gaan, moeten de Chinese leiders helpen beseffen dat hun economische agenda en de klimaatagenda op elkaar zijn afgestemd. Wereldwijde klimaatconferenties op plaatsen zoals de G20 en de Cops zijn beter gediend als ze Chinese actie stimuleren op basis van de sterke punten van het land.
Wie kan China bijhouden?
China's huidige en toekomstige dominantie op het gebied van schone technologie roept ook belangrijke vragen op voor andere landen. Kunnen ze kostenefficiënter worden dan China? Zijn ze bereid, economisch en politiek, om het faillissement en de mislukking te riskeren die hun Chinese tegenhangers ondergingen voordat velen van hen zich ontpopten tot industrieleiders? Wat betekent deglobalisering in de toeleveringsketen van schone energie voor de inspanningen om de klimaatcrisis te bestrijden?
Ondertussen moet de snelle uitbreiding van schone energie in China worden gelezen in combinatie met de voortdurende uitbreiding van nieuwe steenkoolcentrales. Meer dan de helft van alle steenkool die het afgelopen decennium wereldwijd werd verbruikt, werd in China verbruikt en de steenkoolkoorts in het land lijkt niet af te nemen. Alleen al in het eerste kwartaal van 2023 hebben provinciale overheden in China minstens 20,45 GW aan nieuwe steenkoolprojecten goedgekeurd. Momenteel wordt verwacht dat de verbranding van steenkool tot 2030 met een "redelijke snelheid" zal toenemen.
Terwijl de mentaliteit van pro-groei en pro-infrastructuurontwikkeling China's schone energiesector heeft gestimuleerd, is het precies dezelfde logica die de ontwikkeling van steenkool aanwakkert. Beijing wordt tegelijkertijd de grootste oplosser en de grootste onruststoker.
Maar in de huidige klimaatcrisis kan de wereld het zich niet veroorloven dat hernieuwbare energie en steenkool met elkaar wedijveren. Op dit moment wordt verwacht dat het percentage van China's elektriciteit dat wordt opgewekt door wind- en zonne-energie tussen 2023 en 2030 met minder dan 1% per jaar zal groeien. In dit tempo bereikt het land misschien zijn piek in CO2-uitstoot vóór 2030, maar is het minder waarschijnlijk dat het koolstofneutraliteit bereikt tegen 2060, zoals president Xi Jinping in 2020 beloofde.
De uitdaging voor China is om zijn staat van dienst op het gebied van schone technologie te behouden, maar om de kolenpijplijn af te sluiten. Daarvoor zijn doorslaggevende hervormingen nodig in de energiesector, waar veel regels steenkool nog steeds bevoordelen ten opzichte van schone energiebronnen. Technologische oplossingen zoals energieopslag kunnen in de tussentijd ook helpen bij de overgang. Maar uiteindelijk moet het land de politieke moed verzamelen om te stoppen met de bouw van kolencentrales en te beginnen met de uitfasering ervan.
