Een antiviraal geneesmiddel, molnupiravir, dat wordt gebruikt om patiënten met Covid-19 te behandelen, kan mutaties in het virus veroorzaken en de evolutie van nieuwe varianten versnellen, aldus wetenschappers.
Molnupiravir, dat ook wordt verkocht onder de merknaam Lagevrio, is ontworpen om het coronavirus te muteren en te vernietigen Onderzoekers hebben nu bewijs gevonden dat het virus de behandeling soms kan overleven. Dat leidt tot gemuteerde versies die zich af en toe verspreiden naar andere mensen, meldt The Guardian.
Er is geen bewijs dat molnupiravir gevaarlijkere varianten van Covid heeft voortgebracht, maar wetenschappers zeiden dat de mutaties de genetische diversiteit van het virus in het wild hebben vergroot en meer opties bieden voor toekomstige evolutie.
"Mensen maken zich zorgen over molnupiravir en in zekere zin maakt dit die zorgen concreter", zegt Dr. Theo Sanderson, hoofdauteur van het onderzoek en postdoctoraal onderzoeker aan het Francis Crick Institute in Londen. "We weten dat deze virussen nog steeds in leven kunnen zijn na een aanzienlijk aantal mutaties en dat ze in sommige gevallen nog steeds overdraagbaar zijn."
De bevindingen zijn belangrijk voor de verdere beoordeling van de risico's en voordelen van molnupiravir en andere medicijnen in ontwikkeling die op een vergelijkbare manier werken, aldus de onderzoekers.
In het tijdschrift Nature beschrijven de wetenschappers verschillende aanwijzingen dat molnupiravir af en toe sterk gemuteerde maar levensvatbare vormen van het Covid-virus kan produceren. Het eerste teken kwam aan het licht toen de onderzoekers wereldwijde databases met meer dan 15 miljoen genomen van Covid doorzochten. De wetenschappers vonden kenmerkende mutaties in virussen uit 2022, na de introductie van molnupiravir. Wanneer het medicijn het RNA van het virus muteert, verhoogt het de proportie specifieke mutaties in bepaalde regio's van de genetische code.
De wetenschappers ontdekten niet alleen kenmerkende mutaties in Covid-virussen van patiënten, maar ook dat deze vaker voorkwamen in landen die het meeste molnupiravir gebruikten, zoals het VK, Australië, de VS en Japan. Verdere analyses wezen uit dat de kenmerkende mutaties vaker voorkwamen in Covid-virussen van oudere patiënten, die vaker met het medicijn werden behandeld.
Als laatste bewijs selecteerden de wetenschappers een aantal virusmonsters in Engeland die de kenmerkende mutaties van molnupiravir vertoonden en vroegen ze de Britse Health Security Agency welke patiënten met het medicijn waren behandeld. Sanderson zei: "Dat aantal was veel hoger dan je bij toeval zou verwachten, wat opnieuw suggereert dat het door molnupiravir komt."
Nog geen grootschalige verspreiding
Maar de implicaties van de mutaties waren nog onduidelijk, voegde hij eraan toe. "De signatuur is heel duidelijk, maar er zijn geen wijdverspreide varianten die de signatuur hebben. Op dit moment is er niets dat op grote schaal wordt overgedragen en dat te wijten is aan molnupiravir." Van de meeste mutaties in het virus wordt eerder verwacht dat ze het verzwakken dan dat ze het gevaarlijker maken.
Eén vraag die wetenschappers graag willen onderzoeken, is of door medicijnen veroorzaakte mutaties een ongebruikelijke bevinding verklaren in het Panoramic-onderzoek van de Universiteit van Oxford, dat de effectiviteit van Covid-antivirale middelen onderzoekt. Terwijl molnupiravir de virusniveaus in de eerste week verlaagde, bleken de niveaus na twee weken weer te stijgen. Dit zou kunnen gebeuren als het medicijn het virus omlaag drijft, maar gemuteerde versies creëert die beter zijn in het ontwijken van het immuunsysteem van patiënten.
Uit het Panoramic-onderzoek bleek dat molnupiravir het risico op ziekenhuisopname of overlijden niet verminderde onder gevaccineerde patiënten met een hoog risico die werden geconfronteerd met de Omicron-variant, maar het versnelde wel de hersteltijd.
Prof. Chris Butler, een medeonderzoeker van het onderzoek, zei dat het "zeer nuttig kan zijn voor het versnellen van herstel bij belangrijke werknemers, bijvoorbeeld in tijden van hoge druk op de diensten. Molnupiravir kan zeer nuttig zijn in bepaalde contexten, maar moet zeker niet worden gebruikt als een 'alles behandelen'-aanpak."
Betere controle op gebruik nodig
Stephen Griffin, professor in de kanker virologie aan de Universiteit van Leeds, en maakte geen deel uit van het onderzoek of de proef, zei: "Betekent dit dat we moeten stoppen met het gebruik van molnupiravir? Als we dit nieuwe bewijs samen met het bewijs uit de Panoramic studie nemen, is er de suggestie dat we moeten nadenken over de vraag of molnupiravir op zichzelf moet worden gebruikt - maar het moet niet worden weggegooid en kan nog steeds waardevol zijn als we het zouden gebruiken in combinaties van geneesmiddelen."
MSD, de fabrikant van molnupiravir, zei dat het medicijn de virale replicatie verminderde en het uitscheiden van virussen verminderde, wat op zijn beurt het risico op overdracht verminderde.
Het bedrijf voegde eraan toe: "De auteurs gaan ervan uit dat deze mutaties geassocieerd zijn met virale verspreiding van molnupiravir behandelde patiënten zonder gedocumenteerd bewijs van die overdracht. In plaats daarvan vertrouwen de auteurs op indirecte verbanden tussen de regio waar de sequentie werd geïdentificeerd en het tijdsbestek waarin de sequentie werd verzameld in landen waar molnupiravir beschikbaar is om hun conclusies te trekken."
