Wat zou er gebeuren mocht je alle resterende fossiele brandstoffen verbranden? Dan zou de zeespiegel met bijna 60 meter stijgen, besluit een nieuw onderzoek. Maar ook zonder zo’n extreem scenario is de stijging van de zeespiegel zorgwekkend.
Door de verbranding van de resterende voorraden steenkool, olie en gas zou er 10.000 gigaton CO2 bij komen in de atmosfeer. Daarmee verhevig je het broeikaseffect zodanig dat ongeveer heel Antarctica zou smelten. In zo’n worst case scenario stijgt de zeespiegel met 58 meter, meldt het gerenommeerde tijdschrift Science.
3 centimeter per jaar
De stijging zou met een ritme van 3 centimeter per jaar verlopen. Tegen het einde van dit millennium zou de zeespiegel 30 meter hoger liggen.
Dat bedreigt heel wat dichtbevolkte gebieden waaronder Sjanghai, Hong Kong, Tokio, Calcutta, Hamburg, New York en Washington, samen goed voor meer dan 1 miljard mensen.
Vorige studies richtten zich vooral op de gevolgen van de CO2-uitstoot voor de West-Antarctische ijskap. De nieuwe studie laat zien dat ook de veel grotere Oost-Antarctische ijskap zou smelten; die wordt onstabiel zodra er 600 tot 800 gigaton CO2 bij komt, berekenden de onderzoekers.
Nu al zorgwekkend
Ook zonder de verbranding van alle fossiele reserves is de stijging van de zeespiegel al zorgwekkend. Als de huidige trend van CO2-uitstoot 60 tot 80 jaar aanhoudt, wordt de West-Antarctische ijskap al onstabiel, stellen de onderzoekers. Mogelijk zijn we daar het point of no return al voorbij, zeggen ze.
Begin dit jaar waarschuwden onderzoekers van de Harvard-universiteit dat de zeespiegel de voorbije twee decennia veel sneller beginnen stijgen is dan in de jaren ervoor. De laatste twintig jaar stijgt het zeeniveau met ongeveer 3 millimeter per jaar, een kwart meer dan gedacht.
Dijken alleen zullen niet volstaan tegen de stijgende zeespiegel, waarschuwde de Amerikaanse oceaan- en klimaatdienst NOAA in mei. Ook natuurlijke en hybride systemen zullen nodig zijn om de kust te beschermen.