Je neemt wat dierlijke cellen waarvan je de genen een beetje aanpast. Die stop je in een bioreactor waarin ze vermenigvuldigen. En na nog een paar bewerkingen heb je materiaal waarmee je in een 3D printer leer kunt maken. Daar komt verder geen dier meer aan te pas.
Dat is wat Modern Meadow, een Amerikaanse start-up in kweekvlees, wil realiseren. "Ik denk dat we tegen het einde van het jaar in staat zijn om een lapje leer van twee bij twee centimeter te produceren, dat is gemaakt zonder dat een dier daarvoor het leven heeft gelaten," voorspelt Andras Forgacs, de CEO van Modern Meadow.
Het produceren van kweekleer is eigenlijk een afgeleide van de productie van kweekvlees. Daar zijn inmiddels verschillende partijen mee bezig, ook Wageningen University in Nederland. In feite gaat het om niets anders dan het kunstmatig laten groeien van weefsel. Weefsel, dat ook al wordt toegepast bij medische behandelingen van mensen.
"Als we weefsels kunnen produceren dat goed genoeg is voor patiënten, dan moeten we toch zeker andere toepassingen voor ‘tissue engineering’ kunnen bedenken," zegt Forgacs.
Bovendien is het maken van leer om twee redenen aantrekkelijk voor het bedrijf: het verkrijgen van de FDA toelatingen voor een nieuw voedingsproduct kan wel eens een jaar of tien kosten en bovendien is de acceptatie van kweekleer bij consumenten naar verwachting veel hoger dan die van kweekvlees. Dus kan er op kortere termijn geld worden verdiend.
Het proces is naast diervriendelijk, ook in algemene zin duurzamer: er is minder veehouderij nodig en ook en minder chemische bewerking van het leer. Bovendien kunnen producten meteen in de gewenste vorm worden geprint en is er nauwelijks afval.
Forgacs legt de kwaliteitslat hoog. Niet alleen wil hij natuurlijk leer zoveel mogelijk evenaren, maar zelfs verbeteren. Bij voorbeeld in levensduur, souplesse of ventilatie.
Wie een kweekjas wil kopen zal nog even geduld moeten hebben. De eerste productie wordt over een jaar of vijf verwacht.