Er liggen veel marktkansen voor PHAs, een familie van plastics die zowel biobased als biologisch afbreekbaar zijn. Invest-NL en Wageningen University & Research slaan de handen ineen om marktintroductie van PHAs te versnellen. Zij hebben hiervoor een roadmap ontwikkeld die laat zien welke PHAs geschikt zijn voor welke toepassing, wat de kenmerken van logische eerste producten zijn en welke ontwikkelingen er nog nodig zijn.
PHAs worden door micro-organismen gemaakt uit grondstoffen zoals suikers, plantaardige oliën en diverse afvalstromen zoals voedselresten en rioolslib. Alhoewel de productievolumes nog beperkt zijn en de productiekosten hoog, is de vraag vanuit de markt duidelijk aan het groeien. Wanneer de productievolumes toenemen, kunnen ook de kostendalen, hetgeen weer nieuwe markten bereikbaar kan maken. Wat de marktimplementatie compliceert is het feit dat voor de productie van PHAs een radicaal ander productieproces nodig is dan de processen waarmee conventionele plastics als PE, PP en PET worden gemaakt. Dat vraagt om forse investeringen en veel onderzoek.
Zeer geschikt als biologische afbreekbaarheid essentieel is
Wageningen Food & Biobased Research doet al 30 jaar technologisch onderzoek naar de productie en toepassingsmogelijkheden van PHAs voor verschillende applicaties. Momenteel nemen zij deel aan het Europese Urbiofin project dat als doel heeft om vanuit stadsafval PHAs te maken voor gebruik in verpakkingsmaterialen. In samenwerking met Invest-NL is nu onderzocht welke marktkansen er de komende decennia ontstaan voor de verschillende soorten PHA-materialen en welke ontwikkelingen daarvoor nog nodig zijn. “Deze materialen passen uitstekend bij markten waarvoor biologische afbreekbaarheid in diverse natuurlijke omgevingen essentieel is”, stelt Wouter Post, onderzoeker van Wageningen Food & Biobased Research. Op de roadmap zijn deze toepassingen in fase 1 van de marktontwikkeling opgenomen. “Er zijn momenteel verschillende PHA types die de markt bereiken en omdat de materiaal eigenschappen voor elke type verschillen, ontstaan er voor elk type unieke kansen in de plastics markt. Dit betekent dat er nu duidelijkheid voor de markt nodig is welke PHA’s geschikt zijn voor welke toepassingen, zoals voor producten als papiercoatings, landbouwplastics en composteerbare verpakkingen voor bijvoorbeeld koffie en thee.
Mogelijkheden voor koffie- en theeverpakkingen
Voor toepassingen die specifiekere mechanische eigenschappen vragen (fase 2), zijn er aanzienlijk minder directe matches te vinden onder de beschikbare PHA’s. Toch lijken er mogelijkheden te zijn voor specifieke PHA-materialen als basis voor plantenpluggen, koffie- en theeverpakkingen en kunstmatige riffen. Wat verder in de toekomst liggen er volgens de onderzoekers kansen voor biologisch afbreekbaar servies (borden, bekers, bestek). Maar voor de productie van deze materialen gelden er strenge wettelijke voorschriften die gebruik van plastics (en dus ook PHAs) bemoeilijken. Het is daarom nu nog onduidelijk of het voor marktpartijen interessant is om deze markt met PHA-producten te betreden.
