Als de landbouw wereldwijd verstandiger omspringt met water, kan de wereldwijde voedselkloof tegen 2050 gehalveerd worden en de impact van de klimaatverandering verzacht worden.
Wetenschappers van het Duitse Postdam Instituut hebben onderzocht op welke manieren meer voedsel geproduceerd kan worden met dezelfde hoeveelheid water, onder meer door beter doordachte irrigatie en gebruik van regenwater.
Op basis van gedetailleerde informatie over waterverbruik en vegetatie bouwden ze complexe computermodellen om verschillende ingrepen te simuleren. Het gaat onder meer om druppelirrigatie, opslag van regenwater in tijden van overvloed en mulchen: het bedekken van de aarde met plantaardig afval om verdamping te voorkomen.
Uit de analyse blijkt dat het potentieel van dergelijke ingrepen tot nog toe onderschat is: investeringen in waterbeheer kunnen de honger in de wereld aanzienlijk terugdringen en tegelijk inspelen op de bevolkingsgroei. "Een verstandig gebruik van water kan de landbouwproductie aanzienlijk doen stijgen", zegt Jonas Jägermeyr, hoofdauteur van de studie. "We zijn in feite verrast over de grootte van het effect op wereldschaal."
Machtig wapen
In het meest ambitieuze scenario kan de wereldwijde productie stijgen met 40 procent tegen 2050, terwijl de Verenigde Naties in diezelfde periode een stijging van 80 procent nodig achten om honger helemaal de wereld uit te helpen.
Maar ook in minder ambitieuze scenario's tonen de resultaten dat een beter waterbeheer een machtig wapen is in de strijd tegen honger. "Uit de resultaten blijkt dat waterbeheer een grotendeels onderschatte aanpak is in de strijd tegen ondervoeding en de gevolgen van de klimaatverandering", zegt Jägermeyr.
De grootste winsten worden geboekt in regio's die nu al lijden onder waterschaarste, zoals China, Australië, het westen van de VS, Mexico en Zuid-Afrika. Daarvoor is wel een brede aanpak nodig, inclusief wetgeving door lokale overheden en de beschikbaarheid van microkredieten voor kleine boeren.
Klimaatverandering
Volgens de wetenschappers zal een toenemende focus op waterverbruik nodig zijn om de gevolgen van de klimaatverandering te beperken. Door de opwarming van de aarde neemt de kans op droogtes en veranderende neerslagpatronen immers toe, waardoor de beschikbaarheid van water nog belangrijker wordt.
"Waterbeheer is cruciaal om de dringende wereldwijde uitdaging van duurzaamheid aan te pakken", zegt medeauteur Johan Rockström van het Stockholm Resilience Centre. "Het is al langer een thema in veel lokale en regionale studies. De gevolgen voor boeren zelf zijn al goed gedemonstreerd, maar er was niet eerder een analyse op wereldwijd niveau. Nu we snel de grenzen naderen van wat de planeet aankan, verdient deze studie de aandacht van beleidsmakers op alle niveaus."