Algen worden gebruikt in cosmetica omdat ze goede eigenschappen hebben voor de huid. Maar ook in andere sectoren zijn algen aan een opmars bezig. Zo zijn ze perfect inzetbaar als duurzame kleurstof, voeder voor dieren en zelfs als voeding voor de mens.

Op die manier zijn deze organismen goed op weg om een groot onderdeel van onze economie te worden, zegt bio-ingenieur Sue Ellen Taelman (Universiteit Gent), die de opmars van algen in ons dagelijks leven onderzocht.

Bovendien kunnen algen de oplossing bieden voor milieuproblemen waar we in de toekomst mee te maken zullen krijgen.

In Nederland wil het bedrijf Omega Green uit Eelde in de Eemshaven een groot veld aanleggen voor de teelt van algen. De plantjes worden gevoed met CO2 uit de Eemscentrale en dienen als grondstof voor voeding en cosmetica. Later wordt er mogelijk ook biodiesel van gemaakt.

Braziliaans Amazonewoud

Twee sectoren waar algen alvast een waardig alternatief kunnen vormen zijn de aquacultuur en de veevoedersector.

“Momenteel is er in de aquacultuur zo’n 5 kilogram wilde vis nodig, vermalen tot vismeel en olie, om 1 kilogram zalm te produceren”, zegt Taelman. “Die wilde vis eet op zijn beurt dan weer algen. Een duurzame oplossing zou zijn om de tussenstap, de wilde vis, over te slaan en de zalm algen te voeren”. Algen bevatten immers ook veel eiwitten, olie en vitaminen.

Die grote hoeveelheid eiwitten zorgt ervoor dat algen ook ideaal zijn om in veevoeder te verwerken. Momenteel wordt massaal soja geïmporteerd om genoeg eiwitten in het veevoeder te krijgen. Die soja is voornamelijk afkomstig van landen zoals Brazilië, waar het Amazonewoud wordt gekapt om plaats te maken voor sojaplanten die in het Europese klimaat moeilijk geteeld kunnen worden. Maar ook andere waardevolle ecosystemen worden bedreigd door de stijgende vraag naar soja.

“Het is belangrijk om onze ecologische voetafdruk te verminderen en die waardevolle natuurgebieden te behouden. Europa moet dus de import beperken en meer zelfvoorzienend zijn op vlak van eiwitproductie”, zegt Taelman.

Algen nemen CO2 op

Nog andere sectoren tonen interesse in het gebruik van algen. In de chemische sector worden momenteel al kleurstoffen uit algen gehaald en de energiesector onderzoekt de mogelijkheden om biodiesel, bio-ethanol of biogas te produceren op basis van algen. Europa moet tegen 2020 immers 20 procent van zijn energie uit hernieuwbare bronnen halen.

Ook de voedingswaarde en de gezondheidsvoordelen van algen worden onderzocht. Algen kregen de titel van ‘superfood’ en lijken componenten te bevatten die de kans op de ontwikkeling van kanker verminderen en het immuunsysteem verbeteren.

Bijkomend voordeel is dat algen vrij eenvoudig te kweken zijn. Als hernieuwbare bron vormen ze bovendien geen concurrentie voor andere gewassen voor vruchtbaar land omdat ze in een waterig milieu, zoals vijvers of zakken groeien. “Alle gronden die volledig uitgeput zijn qua voedingsstoffen kan je gebruiken om algen te kweken”, zegt Taelman. “Bovendien kunnen ze op afvalstofstromen groeien zoals urine of vergiste mest, en nemen ze CO2 op.”

Enig nadeel voor de productie van algen is momenteel nog de hoeveelheid energie die nodig is om het hele proces te laten draaien. Als die uiteindelijk volledig duurzaam wordt opgewekt staat niets een duurzame doorbraak van algen nog in de weg.