Het enorme elektriciteitsverbruik dat nodig is om cryptomunten in stand te houden draagt stevig bij aan de klimaatcrisis, vinden critici al langer. Nu zorgen ze ervoor dat oude en al gesloten kolencentrales in de VS een nieuw leven krijgen. Met alle gevolgen van dien.
Milieuactivisten in Montana noemden het de 'death watch'. Na jaren van financiële verliezen leek een van de weinige overgebleven kolencentrales in de staat gedoemd te moeten sluiten. Maar toen stapte een bitcoin-bedrijf erin om het nieuw leven in te blazen. The Guardian schreef er een reportage over. Dit zijn de belangrijkste feiten.
De Hardin-centrale, een kolencentrale van 115 megawatt in het zuiden van Montana, stond gepland voor sluiting in 2018 vanwege een gebrek aan klanten. Hij was nog maar 46 dagen actief in 2020. En toen kwam een cryptobedrijf langs.
Bitcoin mijnen op kolen
In een deal uit eind 2020, werd Marathon, een bitcoin-mijnbedrijf, de enige ontvanger van de elektriciteit van de krachtcentrale. Het vestigde een groot datacenter op 20 hectare grond naast de centrale. Die staat vol met meer dan 30.000 Antminer S19-eenheden, een gespecialiseerde computer voor het mijnen van bitcoin.
Toen de bitcoin-mijnwerkers vorig jaar verhuisden, brulde Hardin weer tot leven. Alleen al in de eerste negen maanden van 2021 gingen de ketels van de fabriek op 236 dagen aan. De uitstoot steeg ook, met 187.000 ton koolstofdioxide uitgestoten in het tweede kwartaal van vorig jaar, meer dan 5000% meer dan in dezelfde periode in 2020.
In het derde kwartaal werd nog eens 206.000 ton CO2 uitgestoten, een stijging van 905% ten opzichte van 2020, blijkt uit gegevens van de Environmental Protection Agency (EPA). Hardin werkt nu bijna op volle capaciteit, zei Marathon in een update van december. Op 1 december 2021 werden er ongeveer 34 bitcoin geproduceerd. Stel dat er in 2021 gemiddeld op halve capaciteit is gewerkt, dan zou de uitstoot van het mijnen van 1 bitcoin in dit geval op ca 70 ton CO2 uitkomen.
Zombiecentrales herleven
Hardin maakt deel uit van een golf van Amerika's "zombie" fossiele energiecentrales die uit de dood zijn herrezen door cryptobedrijven die de onverzadigbare energiebehoefte van hun mijnactiviteiten willen voeden. China, voorheen het epicentrum van de bitcoin-industrie, heeft vorig jaar ongeveer de helft van 's werelds valutamijnwerkers verbannen en de zoektocht naar goedkope energie die toen volgde heeft bedrijven naar oude Amerikaanse elektriciteitscentrales gebracht.
In 2020 werd een stilgelegde kolencentrale in de staat New York omgebouwd om op gas te draaien en een grootschalige bitcoin-mijnoperatie van stroom te voorzien.
Ondertussen staan er in het westen van Pennsylvania duizenden bitcoin-mijncomputers in zeecontainers naast de Scrubgrass-fabriek, die afvalkolen verbrandt en zou sluiten voordat ze voor bitcoin draaiden. En in Kentucky wordt een nieuwe bitcoin-faciliteit gebouwd naast de Big Rivers Electric Corporation, die vier kolencentrales bezit en exploiteert.
Deze ontwikkeling, zo stellen cryptobedrijven, genereert lokale banen – Kentucky wilde valutamijnwerkers lokken door een wet goed te keuren die hen vrijstelt van een verkoopbelasting op elektriciteit. Maar critici wijzen erop dat het enorme elektriciteitsverbruik dat nodig is om de virtuele valuta in stand te houden, de klimaatcrisis aanwakkert en nu een gedeeltelijke heropleving van steenkool in de VS dreigt te veroorzaken.
Het is verontrustend om te zien dat het toch al enorme energieverbruik van bitcoin toeneemt en dat het meeste hiervan afkomstig is van fossiele brandstoffen, ondanks enkele inspanningen van mijnbouwbedrijven om de hoeveelheid schone energie die ze gebruiken te vergroten. Marathon, het bedrijf dat stroom ontvangt van Hardin, heeft in Texas een andere overeenkomst gesloten om stroom van een windmolenpark af te nemen.
De race om bitcoin-rijkdom slokt een enorme hoeveelheid elektriciteit op - ongeveer 0,5% van het totale wereldwijde verbruik. De energie die wordt gebruikt om elke 60 seconden een bitcoin te mijnen, zou voldoende zijn om het gemiddelde Amerikaanse huishouden 17 jaar van stroom te voorzien, terwijl het jaarlijkse elektriciteitsverbruik voor mijnbouw alle ketels die worden gebruikt om water voor thee in het VK te koken 28 jaar lang van stroom zou kunnen voorzien.
Hoewel dit gebruik is bekritiseerd door klimaatactivisten, beweren bitcoin-mijnwerkers dat het in een andere context moet worden geplaatst. Fred Thiel, chief executive van Marathon, zei dat het verplaatsen van fysieke goederen over de hele wereld, en zelfs het gebruik van wasmachines in de VS, meer energie verbruikt dan bitcoin. "Ik begrijp de wens van sommige mensen om bitcoin-mining als de grote slechterik aan te wijzen, maar in vergelijking met elke andere industrie die er is, is het onbeduidend", zei hij in een interview.
Het valt nog te bezien of bitcoin in staat zal zijn om weg te komen van fossiele brandstoffen, maar in de tussentijd zal het waarschijnlijk steeds meer onder de loep worden genomen vanwege zijn honger naar fossiele elektriciteit. "We weten gewoon niet hoe de emissies van bitcoin-mijnbouw er over vijf tot tien jaar uit zullen zien", zegt Jones, professor aan de Universiteit van New Mexico. "Het lijkt echter waarschijnlijk dat het in de toekomst een grote verbruiker van energie zal blijven."
