Een Chinese man is door een rechtbank in de Amerikaanse staat Iowa veroordeeld voor de diefstal van genetisch gemanipuleerde maïs. Dergelijke spionage komt steeds vaker voor in de landbouw, waarschuwt het FBI.
Mo Hailong, een man van 46, werd in 2013 gearresteerd. Hij was op dat moment directeur Internationale Zaken bij het Chinese Dabeinong Technology Group, een bedrijf dat zich bezighoudt met agrotechnologie. Volgens de Amerikaanse overheid was hij de leider van verschillende medeplichtigen die de maïsvelden in Iowa en Illinois doorkruisten op zoek naar testvelden van zaadbedrijven. Als ze die vonden, namen ze zaden en planten mee, die ze later naar China probeerden te smokkelen.
Het federale onderzoeksbureau FBI opende een onderzoek naar de zaak nadat veiligheidspersoneel van het technologiebedrijf DuPont Pioneer Chinese mannen had zien rondsnuffelen op testvelden van de firma. Er werden in het onderzoek onder meer telefoontaps en GPS-zenders gebruikt om de spionage in kaart te brengen.
Uitlevering
Volgens de Amerikaanse media slaagden vijf andere verdachten erin naar China te ontkomen, dat geen uitleveringsverdrag heeft met de VS. Mo staat daardoor als enige terecht en pleitte schuldig aan diefstal van bedrijfsgeheimen. Volgens zijn advocaat deed hij dat omdat hij herstelt van een kankerbehandeling en een lang en uitputtend proces wil vermijden.
De strafmaat zal later worden bepaald. Op bedrijfsspionage staan gevangenisstraffen tot vijftien jaar, als bewezen kan worden dat de spionage in opdracht van een buitenlandse mogendheid is gebeurd, maar dat is vaak moeilijk te bewijzen. Verwacht wordt dat Mo vijf jaar cel zal krijgen, omdat hij meewerkte aan het onderzoek.
Landbouwspionage
De zaak is tekenend voor het toenemende belang van intellectueel eigendom in de landbouw. Vorig jaar al waarschuwde het FBI dat Chinese bedrijven steeds vaker pogingen doen om zaden in handen te krijgen. In december 2013 werden ook al twee Chinese wetenschappers betrapt die rijst probeerden te stelen van Ventria Bioscience.
Volgens de openbare aanklager is het intellectuele eigendom in de zaak-Mo naar schatting 30 tot 40 miljoen dollar waard, het equivalent van vijf tot acht jaar onderzoek. De gestolen maïs is het resultaat van jaren onderzoek en brengt ongeveer tweemaal zoveel op als de doorsnee maïs die door Chinese boeren wordt geteeld. De maïs is ook beter bestand tegen plagen en droogte.
