Nieuw wetenschappelijk onderzoek geeft beter inzicht in de oorzaken van een dodelijke epidemie onder suikerrietkappers in Midden-Amerika en effectieve methoden om chronisch nierfalen te voorkomen. De ziekte heeft in de afgelopen tien jaar al aan zeker 20.000 mannen het leven gekost. Solidaridad en La Isla Foundation, die het onderzoek door een internationaal wetenschappelijk consortium zijn gestart, doen nu een dringend beroep op bedrijven en overheden om deze epidemie te stoppen en te investeren in betere arbeidsomstandigheden voor suikerrietkappers.
Chronisch nierfalen is fataal in Midden-Amerika en preventie de enige oplossing
De voorlopige resultaten van het onderzoek bevestigen dat chronisch nierfalen (Chronic Kidney Disease of non-Traditional causes) vooral wordt veroorzaakt door een combinatie van herhaalde uitdroging, blootstelling aan hitte en fysieke overbelasting. Suikerrietkappers werken dagelijks onder deze extreme omstandigheden. Velen worden ernstig ziek voor ze 40 jaar zijn en zelfs twintigers overlijden al aan de ziekte. Nierdialyse is voor de meeste patiënten in Midden-Amerika geen optie en kan de nieren ook niet genezen. Hooguit wordt het leven met dialyse voor korte duur verlengd. Chronisch nierfalen onder deze omstandigheden is fataal. De enige manier om de epidemie te stoppen is preventie.
Betere arbeidsomstandigheden voorkomen nierschade
La Isla Foundation, Solidaridad en verschillende internationale partners hebben een proefprogramma ontwikkeld voor betere arbeidsomstandigheden, gebaseerd op Amerikaanse richtlijnen die voorzien in betere beschikbaarheid van water en schaduw in het veld en regelmatige rusttijden. Ook zijn er nieuwe kap- en oogsttechnieken toegepast die lichter en efficiënter zijn. De proef in de velden van de El Ángel suikerfabriek in El Salvador bewijst dat betere arbeidsomstandigheden niet alleen goed zijn voor de gezondheid van de werknemers, maar ook tot een 40% hogere productiviteit leiden. Juan Wright, directeur en eigenaar van El Ángel: “We doen mee aan deze proef omdat er geen andere weg is. Ik hoop dat de resultaten de industrie voorgoed zullen veranderen.”
Suikerriet is een verborgen ingrediënt in veel consumentenproducten
Consumenten eten en gebruiken meer suikerrietproducten dan ze denken. Wereldwijd is suikerriet belangrijk voor de productie van voeding en dranken, shampoo, verf, medicijnen, plastic, benzine en vele andere producten. Suikerriet is qua volume veruit het grootste landbouwproduct ter wereld met een productie van 17,5 miljard ton per jaar (genoeg voor een rij volle vrachtwagens die 150 keer de Aarde omspant). Duurzame suikerrietproductie kan een waardevolle bijdrage leveren aan de ontwikkeling van een wereldwijde biobased economy.
Beroep op overheden en bedrijven om te investeren in de oplossing
Nu oplossingen om chronisch nierfalen te voorkomen in beeld zijn, doen La Isla Foundation en Solidaridad een beroep op overheden en bedrijven om in actie te komen. Jason Glaser, directeur van La Isla Foundation: “We kunnen de levens redden van duizenden suikerrietkappers in Midden-Amerika, en hoogst waarschijnlijk in veel andere gebieden, als alle betrokkenen in het bedrijfsleven en bij overheden verantwoordelijkheid nemen en zorgen dat de arbeidsomstandigheden in het veld verbeteren.” Sven Sielhorst, suikerriet programmamanager bij Solidaridad, vervolgt: “Zelfs eenvoudige oplossingen komen er niet vanzelf. We hebben sterke partners nodig die zorgen dat de betere arbeidsomstandigheden breed worden geaccepteerd in Midden-Amerika en iedere regio waar deze ziekte voorkomt.”
De onderzoekers hebben hun data geanalyseerd en zullen later dit jaar hun resultaten publiceren in wetenschappelijke media. De onderzoekers in het consortium werken voor gespecialiseerde instellingen zoals het US Army Environmental Research Institute, het US Department of Labor Occupational Safety and Health Administration, The London School of Hygiene & Tropical Medicine, het Karolinska Institutet en de universiteit van Lund in Zweden.
Foto expositie met Ed Kashi in De Melkweg in Amsterdam
Solidaridad en La Isla Foundation hebben een fototentoonstelling georganiseerd met werk van de Amerikaanse documentaire fotograaf Ed Kashi. Vandaag opent Kashi de tentoonstelling Sugarcane, Fuel for Change in De Melkweg Expo in Amsterdam. Hij is gratis te bezoeken voor het publiek van 29 augustus tot 4 oktober. Kashi reisde naar Midden-Amerika om het leven van suikerrietkappers vast te leggen, hun zware werk, de voortdurende hitte en hoe ze ziek worden en overlijden. Zijn beelden vertellen ook een verhaal van kracht en hoop op verandering. De tentoonstelling toont daarnaast beelden van bekende consumentenproducten die met suikerriet worden gemaakt.