Binnen amper veertig jaar zal meer dan de helft van de wereldbevolking in een regio leven waar water schaars is geworden. Dat blijkt uit een computermodel van het prestigieuze Massachusetts Institute of Technology.

Bevolkingsgroei en maatschappelijke evoluties hebben de druk op watervoorraden wereldwijd al opgedreven. Onderzoekers van het MIT onderzochten hoe die evolutie in de komende decennia zal verlopen, en gebruiken daarvoor een geavanceerd nieuw computermodel.

Uit de resultaten blijkt dat vooral de bevolkingsgroei en economische groei leiden tot een toegenomen watertekort. De twee factoren zijn op zich al goed voor 1,8 miljard extra mensen die met tekorten worden geconfronteerd. In totaal zullen daardoor 5 miljard mensen, meer dan de helft van de voorspelde wereldbevolking van 9,7 miljard, tegen 2050 wonen in een regio waar de vraag het aanbod overtreft. In veel van die regio's is dat nu al het geval, zoals in India, Noord-Afrika en het Midden-Oosten.

"Ons onderzoek wijst op de grote invloed van socio-economische factoren op de watervoorziening, die erger gemaakt kan worden door de klimaatverandering", zegt Adam Schlosser, onderzoeker bij het Joint Program on Global Change en hoofdauteur van de studie. "Ontwikkelingslanden zullen het meeste lijden onder die evolutie: 80 procent van bijkomende 1,8 miljard mensen leven in ontwikkelingslanden."

Als de wetenschappers de invloed van de klimaatverandering meerekenen, ontstaat een complex beeld. In sommige regio's wordt het droger, terwijl bijvoorbeeld in India meer neerslag voorspeld wordt en dus meer oppervlaktewater beschikbaar zal zijn. Door de enorme bevolkingsgroei in het land en de economische groei zal de vraag echter het nieuwe aanbod ruimschoots overtreffen.

Het team wil nu werken aan de verfijning van het computermodel en aan gedetailleerde voorspellingen voor specifieke regio's.