Microplastics - kleine stukjes plastic van minder dan 5 millimeter lang - zijn nu overal in de oceaan en in de natuur te vinden. Ze zijn aangetroffen in vis, zout en zelfs bier. Nieuw onderzoek heeft nu aangetoond dat microplastics de wortels van gewassen kunnen binnendringen en in de plant terecht kunnen komen in de delen die we eten.
Twee peer-reviewed studies benadrukken de aanwezigheid van microplastics in ons voedsel en vragen om meer onderzoek naar de relatie tussen plastic en onze gezondheid. Een onderzoek van de Universiteit van Catania, in Italië, werd gepubliceerd in Environmental Research. Het vond microplastics in producten van zowel supermarkten als verkopers van lokale producten in Catania. Onderzoekers namen monsters van wortelen, sla, broccoli, aardappelen, appels en peren, en toonden voor het eerst de aanwezigheid aan van deze kleine stukjes plastic in groenten en fruit die we eten.
Een andere studie gepubliceerd in Nature Sustainability van onderzoekers van het Yantai Institute of Coastal Zone Research, in China en de Universiteit Leiden, in Nederland, ontdekte dat scheuren in de wortels van sla- en tarwegewassen microplastics uit de omringende grond en water kunnen opnemen. Die microplastics kunnen dan van de wortels naar de eetbare delen van het gewas transporteren. Onderzoekers wisten al dat heel, heel kleine deeltjes - ongeveer 50 nanometer groot - plantenwortels konden binnendringen, zegt Willie Peijnenburg, hoogleraar milieutoxicologie aan de Universiteit Leiden. Nu blijkt uit zijn studie dat deeltjes van ongeveer 40 keer die grootte ook in planten terecht kunnen komen .
De studie van Peijnenburg werd gedaan in een laboratorium en keek naar twee verschillende manieren om planten te kweken: hydrocultuur in afvalwater en in zandgrond waaraan afvalwater werd toegevoegd. Peijnenburg zegt dat ze probeerden te simuleren hoeveel landen afvalwater gebruiken om hun gewassen te irrigeren, en dat die grotere microplastics deels door de wortels konden komen omdat het flexibele kunststoffen waren.
"Het zijn bolvormige deeltjes met een grootte tot 2 micrometer en ze zijn een beetje flexibel, zodat ze zelf min of meer in de kleine poriëncellen van de plantenwortels kunnen worden geperst", zegt hij. "Een ander mechanisme is dat er binnen nieuw ontwikkelde wortels kleine scheurtjes aanwezig zijn, en dan gaan de deeltjes die scheuren binnen, dus het is zelfs mogelijk dat grotere deeltjes dan degene die we bestudeerden ook door planten zouden kunnen worden opgenomen." Afgezien van de mogelijke gevolgen voor de gezondheid, hoopt hij dat de aanwezigheid van microplastics in onze gewassen iets is dat we simpelweg ook niet willen vanuit duurzaamheidsoogpunt.
In de Italiaanse studie bleek dat de producten van lokale verkopers een hoger gehalte aan microplastics bevatten dan de producten die bij supermarkten werden gekocht. De kleinste stukjes plastic werden gevonden in wortels van ongeveer 1,5 micrometer, en de grootste, gevonden in sla, was 2,5 micrometer. Wortelen waren het meest besmet van de bemonsterde groenten en voor de vruchten waren appels meer besmet met microplastics dan peren. Er waren meer microplastics in de vruchten dan in de groenten, wat volgens onderzoekers te maken heeft met hoe oudere fruitbomen een groter wortelstelsel hebben dan groenteplanten.
We weten nog niet genoeg over hoe inname van microplastics onze gezondheid beïnvloedt, maar onderzoekers van beide studies zeggen dat deze aanwezigheid van plastic in onze gewassen zorgwekkend is en dat er meer onderzoek nodig is naar de gevolgen voor de gezondheid. Zelfs als er geen schadelijke bijwerkingen zijn bij het innemen van superkleine stukjes plastic (hoewel onderzoekers opmerken dat er op de lange termijn gevolgen kunnen zijn, aangezien plastic schadelijke chemische toevoegingen kan bevatten), voegt Peijnenburg eraan toe dat "simpelweg de meeste mensen niet houden van plastic eten. '
