Bitcoin is niet de enige manier om digitaal geld via internet te versturen. Er is ook Ripple. En Stellar. En Litecoin. En Ethereum. En nog vele andere. Bitcoin is veruit het meest populair. Maar zoals altijd is er wel een ontwikkelaar, een ondernemer of een bedrijf dat besluit dat we iets beters nodig hebben. Programmeur Jed McCaleb bouwde Ripple als een betere Bitcoin. Daarna bouwde hij Stellar als een betere Ripple. En hij is niet de enige.
Er is een beweging op gang gekomen om een technologie te creëren die al deze online grootboeken met elkaar laat praten, zodat geld verstuurd kan worden tussen de verschillende systemen: "interledger protocol" (een bovenliggend grootboek), opgezet door het bedrijf dat Ripple opzette. Nadat het bedrijf het idee had gedeeld met het publiek, kreeg het steun van een aantal opmerkelijke bedrijven: onder andere Microsoft en het World Wide Web Consortium, de organisatie achter het web. Het idee is om een wereldwijd netwerk te creëren, dat niet alleen alle digitale valuta’s kan verenigen, maar ook alle bedrijven en particulieren die deze valuta gebruiken.
Wereldwijde standaard
"We proberen een wereldwijde standaard voor betalingen te creëren," zegt Stefan Thomas, hoofd Technologie van Ripple. “Een systeem dat boven alle grootboeken ligt en de verschillen nivelleert."
De hoop is dat het protocol ervoor zorgt dat online geld meer en meer wordt geaccepteerd. En bovendien dat het makkelijker en efficiënter wordt geld van de ene naar de andere plaats te sturen. Dat is het doel van vele bestaande projecten.
Internet voor geld
Het project is de apotheose van een decennialange inspanning om "internet voor geld" te creëren. In de vroege jaren '90, probeerden mensen als Marc Andreessen, de bouwer van de Netscape-browser, een standaard manier te creëren voor het verzenden van geld over het web. De oorspronkelijke hypertext transfer protocol (http: hét standaard fundament van het worldwideweb) bevatte eigenlijk een code voor betalingen. Hoewel dit nooit werd gebruikt, hebben velen de afgelopen jaren geprobeerd op zijn minst een praktische standaard voor online geld te creëren: van de bitcoin portemonnee Coinbase tot Stripe, een technisch bedrijf dat bedrijven helpt met online betalingen.
We hebben nog een lange weg te gaan naar het nirvana, waar iedereen geld kan versturen en ontvangen op dezelfde makkelijke manier als teksten en e-mails. Maar we zijn in ieder geval een stap in de goede richting.
In wezen creëert het potentiële interledger protocol een systeem waarbij twee verschillende grootboeken geld kunnen uitwisselen via een derde partij: de "connector" of "validatie" machine. Maar de grootboeken hebben de connector niet nodig voor zekerheid en vertrouwen. Met behulp van cryptografische algoritmes, zorgt het protocol ervoor dat de twee grootboeken en de connector voor een borgstelling zorgen. De gelden worden pas uitgewisseld als iedereen het erover eens is dat de juiste hoeveelheid geld beschikbaar is en de identiteit van de partijen vaststaat. "Voor iedere transactie wordt een ad hoc-consensus groep gemaakt," aldus Thomas.
Volgens Thomas zorgt het systeem er op korte termijn voor dat banken en andere instellingen efficiënter geld kunnen uitwisselen. Op de lange termijn stimuleert het de invoering van digitale valuta, omdat deze allemaal gebruik kunnen maken van het zelfde systeem.
Allerlei zaken van waarde uitwisselen
Volgens Marly Gray, bitcoin-deskundige bij Microsoft, bestaat de industrie nu uit een breed scala van blockchain-achtige technologieën, een aantal publieke en een aantal private, en wordt er een manier gezocht om die allemaal samen te laten werken. Gray denkt dat de nieuwe technologie niet alleen een impuls is voor de digitale valuta. Uiteindelijk, zegt hij, kan het ook bedrijven stimuleren deze online grootboeken te gebruiken om allerlei zaken van waarde uit te wisselen: aandelen, eigendomsbewijzen van huizen en auto’s en nog veel meer. Het internet kan bijna elk financieel instrument even gemakkelijk verplaatsen als het teksten en e-mails verplaatst. We hoeven het alleen maar eens te zijn over de manier waarop.