De bouw van een enorme ondergrondse zweeftreinbaan maakt het mogelijk om 10 procent van de dagelijkse elektriciteitsbehoefte in Nederland op te slaan via kinetische energie. Met deze Energy Train kunnen pieken en dalen in vraag en aanbod van wind- en zonne-energie worden opgevangen, tegen een tiende van de gebruikelijk kosten.

Het revolutionaire concept is bedacht en ontwikkeld door Energieonderzoek Centrum Nederland (ECN) en kan de wereld van de energieopslag compleet veranderen. Het traject van de zweeftreinbaan heeft een straal van 2,5 kilometer. In perioden dat er teveel wind- of zonne-energie wordt opgewekt, wordt met die overtollige elektriciteit een zwevende MagLev-trein van pure massa in een vacuümtunnel in beweging gezet. De snelheid van de trein kan oplopen tot 2000 kilometer per uur. In perioden dat er te weinig duurzame energie wordt opgewekt, kan deze kinetische energie weer worden omgezet in elektriciteit en aan het net worden geleverd.

Op deze manier kan er acht uur lang 2,5 Gigawatt elektriciteit opgeslagen worden of 48 uur lang 400 Megawatt. En dat tegen een kostprijs die 10 procent bedraagt van concurrerende technieken die momenteel worden ontwikkeld voor grootschalige energieopslag. "Wanneer we naar een groter percentage hernieuwbare energie uit wind of zon toe gaan, dan wordt opslag belangrijk,” vertelt bedenker Wouter Engels van ECN. "Op deze manier kun je echt kolen- en gascentrales uit gaan zetten, want die heb je dan niet meer nodig.”

Het project is de afgelopen tijd ontwikkeld en op vertrouwelijke basis besproken met een aantal gerenommeerde bedrijven met relevante kennis. Zij hebben geen essentiële belemmeringen kunnen ontdekken vanuit een technisch of economisch perspectief en erkennen de enorme impact van het concept. De volgende stap is om het concept verder te ontwikkelen. ECN wil nu een consortium met onderzoeksinstituten, universiteiten en bedrijven vormen, waarin de technologie verder wordt ontwikkeld en het eerste ontwerp wordt gemaakt.

De kosten van een volledig systeem bedragen tussen de 1 en 2 miljard euro. Dat geld wordt terugverdiend doordat de gemeenschap minder hoeft te investeren in een nieuw elektriciteitsnet en hoogspanningsmasten. "Het systeem staat nog in de kinderschoenen, maar als we dit met Nederlandse technologie kunnen ontwikkelen levert dat op termijn een mooi exportproduct op. Het is een oplossing om tot een veel duurzamere samenleving te komen,” zegt Engels.

Omdat bij de hoge snelheden de G-krachten oplopen tot 10G, wordt de Energy Train in een ondergrondse tunnelbuis met een diameter van vijf meter gebouwd. De bouw is mede daardoor kapitaalsintensief. "Maar zelfs als je de enorme investering voor de bouw meerekent is de Energy Train een stuk goedkoper dan bestaande technieken om elektriciteit op te slaan,” aldus Engels.

Zo werkt de Energy Train: