Genetische manipulatie is een massavernietigingswapen. Dat zei James Clapper, de directeur van de Amerikaanse geheime dienst, bij de presentatie van het jaarlijkse rapport dat een overzicht geeft van de belangrijkste bedreigingen. Hij doelt daarbij op de nieuwe techniek CRISPR, die het mogelijk maakt om heel precies DNA in levende cellen aan te passen. Die technologie is eenvoudig, goedkoop en inmiddels al behoorlijk wijd verspreid. Elke biotech klungelaar kan op internet het benodigde materiaal kopen.
CRISPR is een techniek waarmee een vreemd gen heel precies op een bepaalde plek in het genoom van een organisme gezet kan worden. Tot nu toe waren technieken niet zo nauwkeurig: veel genen kwamen helemaal niet in het doel-DNA terecht, of op een willekeurige plek. Het gevolg was dat er heel veel pogingen moesten worden ondernomen om een succesvolle en actieve aanpassing te maken van een plant of dier.
Maar behalve dat CRISPR veel precieser en eenvoudiger werkt, kan het door een nieuwe toevoeging ook nog er voor zorgen dat de aangepaste genen veel sneller aan nakomelingen worden doorgegeven dan bij het natuurlijke erfelijke proces. Met behulp van de Mutagenic Chain Reaction, MCR, kopieert het vreemde gen, dat zich in eerste instantie slechts op één van beide chromosomen inbouwt, zichzelf daarna automatisch naar de juiste plek in het tweede, overeenkomstige chromosoom.
Als zo’n MCR-organisme nakomelingen krijgt, veranderen die hun DNA automatisch en nemen het aangepaste gen over. Het duurt ca 20 generaties voordat een hele soort het aangepaste gen heeft. Bij muggen gebeurt dat in twee seizoenen.
Dat opent natuurlijk interessante mogelijkheden voor het bestrijden van ziektes en plagen. Maar in de verkeerde handen kan de technologie desastreus zijn.
Een groep wetenschappers, waaronder Nobelprijs winnaar David Baltimore, riep al eerder op om uiterst terughoudend met de techniek te zijn. Maar als het leger zich zorgen gaat maken kunnen we zeker rekenen op nieuwe risico’s van formaat.
Lees meer over CRISPR:
Blijf op de hoogte met de nieuwsbrief. Meld je hier aan.
( Je kunt ons ook steunen door lid te worden of te doneren )