De helft van de miljoen dieren- en plantensoorten die met uitsterven worden bedreigd, zijn insecten. Wanneer ze verdwijnen zou dat catastrofaal kunnen zijn voor de mensheid, hebben wetenschappers gezegd in een "waarschuwing aan de mensheid".
Het verdwijnen van insecten maakt deel uit van een massale uitstervingsgolf, pas de zesde in de laatste half miljard jaar. De laatste was 66 miljoen jaar geleden, toen een verdwaald stuk ruimterots dinosaurussen en de meeste andere landdieren wegvaagde. Deze keer zijn wij de schuldige.
De belangrijkste oorzaken voor het uitsterven van dieren zijn de afnemende en aangetaste habitats, gevolgd door giftige stoffen - vooral insecticiden - en invasieve soorten. Overexploitatie - meer dan 2000 soorten insecten maken deel uit van de menselijke voeding - en klimaatverandering eisen ook hun tol.
De achteruitgang van vlinders, kevers, mieren, bijen, wespen, vliegen, krekels en libellen heeft gevolgen die veel verder gaan dan hun eigen ondergang. Veel insectensoorten zijn namelijk belangrijke leveranciers van diensten die onvervangbaar zijn, waaronder bestuiving, nutriëntencycli en ongediertebestrijding.
Biodiversiteit 'hotspots'
Alleen al in de Verenigde Staten zijn deze ecosysteemdiensten'$ 57 miljard (52 miljard euro) per jaar waard.
Wereldwijd hebben gewassen die bestuiving door insecten nodig hebben een economische waarde van ten minste $ 235 tot 577 miljard per jaar, volgens het wetenschapspanel voor biodiversiteit van de VN, bekend als IPBES.
Veel dieren vertrouwen op overvloedige insecten om te overleven. Een sterke daling van het aantal vogels in Europa en de Verenigde Staten is bijvoorbeeld in verband gebracht met de instorting van insectenpopulaties door het gebruik van pesticiden.
Wetenschappers schatten het aantal insectensoorten op ongeveer 5,5 miljoen. Slechts een vijfde daarvan is geïdentificeerd en benoemd.
De Rode Lijst van bedreigde soorten van de Internationale Unie voor het behoud van de natuur (IUCN) heeft slechts ongeveer 8.400 soorten insecten beoordeeld op een miljoen waarvan bekend is dat ze bestaan.
Vijf tot 10 procent van alle insectensoorten is uitgestorven sinds het industriële tijdperk zo'n 200 jaar geleden op gang kwam.
De helft van de inheemse plantensoorten en gewervelde dieren komen alleen nog maar voor in zo'n drie dozijn "hotspots" voor biodiversiteit, die maar 2,5 procent van het aardoppervlak beslaan.
Een kwart eeuw geleden brachten natuurbeschermingswetenschappers een 'Waarschuwing voor de mensheid' uit over de ineenstorting van de natuur. In 2017 gaven ze een tweede waarschuwing uit, ondertekend door 15.000 wetenschappers.
De nieuwe studie, getiteld "Wetenschappers waarschuwen de mensheid bij het uitsterven van insecten", werd gepubliceerd in het tijdschrift Biological Conservation.
Lees ook: