Hommels doen het beter in de stad

Jonge hommelkolonies in de stad zijn opmerkelijk succesvoller dan hun collega’s op het platteland. Dat blijkt uit een Brits experiment, dat jonge kolonies hommels met elkaar vergeleek - Het was de wetenschappers van de University of London al opgevallen dat er meer hommels te vinden waren in de stad en in dorpskernen dan op het platteland. “We wilden weten hoe dat kwam: trokken de hommels naar de stad of waren kolonies in de stad succesvoller en konden die zich beter voortplanten?”, zegt biologe Ash Samuelson.

Om dat te weten te komen, kweekten Samuelson en collega’s van andere universiteiten 38 kolonies in het lab die ze vervolgens uitzetten in tuinen over heel Groot-Brittannië, van de Londense binnenstad tot het platteland in Berkshire. Vervolgens volgende ze tien weken lang hoe die kolonies het deden.

“We ontdekten dat hommelkolonies op het platteland aanzienlijk minder vruchtbare nakomelingen produceerden dan de kolonies in steden of dorpskernen”, zegt Samuelson. “Dat betekent dat ze minder kans hebben om hun genen door te geven aan de volgende generaties. We stelden ook vast dat de kolonies op het platteland kleiner zijn en minder voedsel bewaren - twee mogelijke oorzaken voor het verminderde reproductieve succes.”

Intensieve landbouw

De reden voor het verschil zien de onderzoekers in de manier waarop het platteland is veranderd. “Hoewel het op het eerste gezicht bizar lijkt dat een ‘onnatuurlijk’ milieu zoals de stad goed is voor de bijen, mogen we niet vergeten dat de moderne landbouw erg ver verwijderd is van hun natuurlijke habitat”, zegt ze. “Hoewel we verrast waren door het effect van verstedelijking op het succes van kolonies, is de povere score van de kolonies op het platteland een zoveelste teken dat intensieve landbouw een negatief effect heeft op de biodiversiteit”.

In de stad zijn het vooral de vele bloemen in tuinen en parken, bijna het hele jaar door, die de diertjes helpen. Op het platteland zijn er steeds minder wilde bloemen en landbouwgewassen bloeien maar kort. Ook het gebruik van pesticiden doet de kolonies er geen goed.

“Ons onderzoek suggereert dat de hommels de stad als een schuilplaats kunnen gebruiken binnen het barre platteland”, zegt Samuelson. “Beleidsmakers zouden de situatie daar kunnen verbeteren door wilde bloemen terug te brengen en het pesticidenverbruik terug te dringen.”

Hommels zijn net als bijen, vlinders en veel andere insecten cruciaal voor de land- en tuinbouw als bestuivers. De economische waarde van bijen alleen al loopt wereldwijd in de honderden miljarden euro’s.

Lees ook: Desastreuze insectensterfte brengt onze leefomgeving in gevaar