De milieukosten van plastic dat bedrijven gebruiken bij de productie van consumentenproducten, lopen op tot naar schatting 75 miljard dollar (55 miljard euro) per jaar. Dat blijkt uit een onlangs gepubliceerd onderzoek van de Verenigde Naties (VN) en anderen.
De schatting is gebaseerd op alle kosten, van de uitstoot van CO2 als gevolg van de productie van plastic tot de eventuele impact van afval op ecosystemen – vooral in de oceanen. Meegerekend zijn ook de kosten van verloren materiaal, als plastic dat gerecycleerd had kunnen worden, wordt weggegooid.
Onderzoekers zeggen dat de schattingen een waarschuwing zijn voor bedrijven en hun aandeelhouders. Verschillende industrieën lijken in het bijzonder kwetsbaar voor potentiële nieuwe regelgeving, consumentengedrag of beperktere beschikbaarheid van plastic. Ze adviseren bedrijven om een schatting te maken van de hoeveelheid plastic die ze gebruiken en hier openheid over te geven.
"Dit onderzoek laat zien dat bedrijven moeten nadenken over hun plastic voetafdruk, net zoals dat al gebeurt met CO2, water en bos", zegt Andrew Russell, directeur van het Plastic Disclosure Project, een groep die meewerkte aan het onderzoek.
Innovatie
De publicatie van de bevindingen viel samen met de eerste bijeenkomst van de Milieuvergadering van de Verenigde Naties in Nairobi. De VN-Milieuvergadering brengt 1300 regeringsleiders en vertegenwoordigers uit de industrie samen.
"Plastics spelen een cruciale rol in het moderne leven, maar de milieu-impact van het gebruik ervan mag niet genegeerd worden", zei Achim Steiner, hoofd van het VN-Milieuprogramma (UNEP) in een verklaring. Steiner wees erop dat het verminderen, recycleren en herontwerpen van producten waar plastic in wordt verwerkt, verschillende voordelen kan opleveren voor de groene economie. "Van het verminderen van schade aan ecosystemen en de toerisme- en visserijsector – die vitaal is voor ontwikkelingslanden – tot besparingen en kansen voor innovatie bij bedrijven die zich daarmee tegelijkertijd beschermen tegen imagoschade."
Voor de studie werkten UNEP en het Plastic Disclosure Project samen met Trucost, een Brits consultancybureau dat gespecialiseerd is in het waarderen van natuurlijke hulpbronnen. Volgens Trucost kan transparantie over het gebruik van plastic, en efficiënter gebruik, een punt van concurrentie worden tussen bedrijven.
"Informatie over gebruik van plastic kan interessant zijn voor institutionele beleggers die de waarde van hun investeringen willen beschermen", staat in het rapport. Zo kunnen fondsmanagers informeren naar het beleid dat bedrijven voeren als het gaat om het beheersen van de risico's van plastic.
Reputatieschade
Vooral de voedsel- en frisdrankindustrie is kwetsbaar voor reputatieschade, stellen de onderzoekers, omdat het gebruik van plastic in deze sectoren relatief de hoogste kosten met zich meebrengt voor het milieu. Speelgoedbedrijven, gevolgd door fabrikanten van sportartikelen, lopen het hoogste risico op potentiële economische schade, omdat hun productie het meest afhankelijk is van plastic.
Het rapport laat niet zien in hoeverre het gebruik van plastic meer milieuschade aanricht dan het gebruik van andere materialen, als het gaat om transport of de impact op belangrijke producten zoals voedsel.
Jaarlijks wordt wereldwijd zo'n 280 miljoen ton plastic geproduceerd. Ongeveer 10 procent daarvan wordt gerecycleerd. Veel afvalplastic komt in de oceanen terecht, waar het grote schade veroorzaakt aan ecosystemen.
Bron: IPS - Carey Biron