Miljarden kleine plastic pellets, die de grondstoffen vormen voor de productie van plastics, drijven in de oceaan en veroorzaken evenveel schade als olielozingen. Maar ze zijn officieel nog steeds niet geclassificeerd als gevaarlijk.
Toen het X-Press Pearl-containerschip in mei vlam vatte en zonk in de Indische Oceaan, was Sri Lanka doodsbang dat de 350 ton zware stookolie van het schip in de oceaan zou terechtkomen, wat een milieuramp zou veroorzaken voor de ongerepte koraalriffen en visserij van het land. industrie.
De VN classificeerde Sri Lanka's ramp als "ergste maritieme ramp", en de grootste impact werd niet veroorzaakt door de zware stookolie. Het waren ook niet de gevaarlijke chemicaliën aan boord, waaronder salpeterzuur, natronloog en methanol. De meest "aanzienlijke" schade, volgens de VN, kwam van het morsen van 87 containers vol plastic korrels ter grootte van linzen: nurdles.
Ook in Nederland kennen we het probleem, van de ramp met de MSC Zoe in de Waddenzee, 2019.
Sinds de ramp zijn nurdles met miljarden aangespoeld langs honderden kilometers van de kustlijn van het land, en zullen naar verwachting aan land komen langs de kusten van de Indische Oceaan van Indonesië en Maleisië tot Somalië. Op sommige plaatsen drijven ze tot wel 2 meter diep. Ze zijn gevonden in de lichamen van dode dolfijnen en de monden van vissen. Ongeveer 1.680 ton nurdles werd in de oceaan losgelaten. Volgens het VN-rapport is het de grootste plastic lekkage in de geschiedenis.
Weinig bekend
Nurdles, de informele term voor "pre-productie plastic pellets", zijn de weinig bekende bouwstenen voor al onze plastic producten. De kleine kralen kunnen worden gemaakt van polyethyleen, polypropyleen, polystyreen, polyvinylchloride en andere kunststoffen. Ze komen vrij in het milieu door plastic fabrieken of wanneer ze over de hele wereld worden verscheept als grondstof naar fabrieken, zullen ze zinken of drijven, afhankelijk van de dichtheid van de pellets en of ze zich in zoet of zout water bevinden.
Ze worden vaak aangezien voor voedsel door zeevogels, vissen en andere dieren. In de natuur vallen ze uiteen in nanodeeltjes waarvan de gevaren complexer zijn. Ze zijn de op een na grootste bron van microverontreinigingen in de oceaan, na bandenstof. Elk jaar komt er maar liefst 230.000 ton nurdles in de oceanen terecht.
Net als ruwe olie zijn nurdles zeer persistente verontreinigende stoffen die decennialang in zeestromingen zullen blijven circuleren en aanspoelen. Het zijn ook "giftige sponzen", die chemische gifstoffen en andere verontreinigende stoffen op hun oppervlak aantrekken.
"De pellets zelf zijn een mengsel van chemicaliën - het zijn fossiele brandstoffen", zegt Tom Gammage van de Environmental Investigation Agency (EIA), een internationale campagnegroep. “Maar ze werken als giftige sponzen. Veel giftige chemicaliën – die in het geval van Sri Lanka al in het water zitten – zijn hydrofoob [waterafstotend], dus verzamelen ze zich op het oppervlak van microplastics.
"Verontreinigende stoffen kunnen een miljoen keer meer geconcentreerd zijn op het oppervlak van pellets dan in het water", zegt hij. "En we weten uit laboratoriumstudies dat wanneer een vis een pellet eet, sommige van die verontreinigende stoffen loskomen."
Nurdles fungeren ook als "vlotten" voor schadelijke bacteriën zoals E coli of zelfs cholera, zo bleek uit een studie, waarbij ze werden getransporteerd van rioolwaterafvoeren en landbouwafval naar zwemwater en schelpdierbanken. Het fenomeen “plastic rafting” neemt toe.
Niet in lijst voor gevaarlijke stoffen
Toch worden nurdles, in tegenstelling tot stoffen zoals kerosine, diesel en benzine, niet als gevaarlijk beschouwd volgens de code voor gevaarlijke goederen van de Internationale Maritieme Organisatie (IMO) voor veilige hantering en opslag. Dit ondanks de bedreiging van het milieu door plastic pellets die al drie decennia bekend is.
Nu bundelen milieuactivisten de krachten met de Sri Lankaanse regering in een poging om de X-Press Pearl-ramp om te zetten in een katalysator voor verandering.
Vorig jaar waren er minstens twee nurdle-morsingen. In de Noordzee verloor een kapotte container op het vrachtschip MV Trans Carrier 10 ton pellets, die aanspoelden op de kusten van Denemarken, Zweden en Noorwegen. In Zuid-Afrika vond in augustus 2020 een lekkage plaats na een ongeval in 2018, waarbij tot wel 2.000 km kustlijn werd getroffen. Slechts 23% van de 49 ton die werd gemorst, werd teruggewonnen. In 2019 zijn 342 containers met plastic korrels in de Noordzee gemorst.
Het classificeren van nurdles als gevaarlijk - zoals het geval is voor explosieven, ontvlambare vloeistoffen en andere milieubelastende stoffen - zou ze onderworpen maken aan strikte voorwaarden voor de scheepvaart. "Ze moeten benedendeks worden opgeslagen, in robuustere verpakkingen met duidelijke labels", zegt Tanya Cox, specialist in zeeplastic bij de liefdadigheidsinstelling Flora & Fauna International. "Ze zouden ook onderworpen zijn aan protocollen voor rampenbestrijding die, indien geïmplementeerd in geval van nood, de ergste milieueffecten kunnen voorkomen."
Het IMO-secretariaat verwijst de kwestie echter door naar zijn commissie voor vervuiling, preventie en respons, die volgend jaar bijeenkomt. Campagnevoerders zeiden dat het teleurstellend was dat het Sri Lankaanse voorstel niet goed werd besproken. Christina Dixon van de EIA zei: "De houding van de commissieleden was buitengewoon en toonde een harteloze minachting voor plasticvervuiling door schepen als een bedreiging voor kustgemeenschappen, ecosystemen en voedselzekerheid. Dit is gewoon onaanvaardbaar.”
Ondertussen gaat de schoonmaak in Sri Lanka door. Sommige van de 470 schildpadden, 46 dolfijnen en acht walvissen die aanspoelen, hebben nurdles in hun lichaam gehad, zegt Withanage. Hoewel er geen bewijs is dat de nurdles verantwoordelijk waren, zegt hij: “Ik heb enkele dolfijnen gezien en er zaten plastic deeltjes in. Er zijn 20.000 gezinnen die hebben moeten stoppen met vissen.
“De vissers zeggen dat wanneer ze [zichzelf] in het water dompelen, de korrels in hun oren komen. Het heeft het toerisme beïnvloed, alles.”
