Wetenschappers vermoeden al lang dat malaria zal toenemen door de opwarming van de aarde. Nu hebben ze ook het eerste harde bewijs gevonden. Als de aarde verder opwarmt, zal het aantal gevallen van malaria aanzienlijk stijgen in dicht bevolkte gebieden van Afrika en Zuid-Amerika, zeggen onderzoekers van de Universiteit van Michigan in het gerenommeerde tijdschrift Science.
Ze komen tot die conclusie na een analyse van gegevens uit gebieden met aanzienlijke hoogteverschillen in Colombia (Antioquia) en Ethiopië (Debre Zeit). Ze bekeken er de malariagevallen van het begin van de jaren negentig tot 2005 en zagen dat het aantal gevallen in hoger gelegen delen toenam in de warmere jaren.
In koudere jaren ging de ziekte de berg weer af. "Een onmiskenbaar bewijs van het klimaateffect", zegt hoofdauteur Mercedes Pascual. Naarmate de aarde verder opwarmt, zal malaria dus in steeds hoger gelegen gebieden voorkomen – althans als de huidige strijd tegen de ziekte niet wordt opgevoerd.
Er bestond al lang een vermoeden dat malaria zich sneller verspreidt bij hogere temperaturen. Malaria wordt overgedragen door muggen die besmette mensen hebben geprikt en vervolgens gezonde mensen prikken. Zowel de muggen als de malariaparasiet die ze verspreiden, gedijen goed bij warmte.
Maar vaak werd gesteld dat andere factoren een grotere invloed hadden dan het klimaat, bijvoorbeeld programma's die de muggen bestrijden of resistentie tegen bepaalde medicijnen.
Wetenschappers hebben nu voor het eerst geanalyseerd hoe het aantal malariagevallen zich jaar na jaar geografisch verspreidt. Negentig procent van de malariaslachtoffers valt in Afrika, vooral kinderen.
Door de verbeterde bestrijding van malaria is het aantal doden wereldwijd sinds 2002 bijna gehalveerd, blijkt uit het jongste World Malaria Report van de Wereldgezondheidsorganisatie. In 2012 veroorzaakte malaria de dood van naar schatting 627.000 mensen, waarvan 483.000 kinderen jonger dan vijf jaar.
Bron: IPS