De oliegigant Exxon verzweeg klimaatverandering al in 1977 om vervolgens tientallen jaren lang in het openbaar die wetenschap in twijfel te trekken. Dat deed het bedrijf om zijn kernactiviteiten te beschermen. The Guardian onthulde het vernietigend onderzoek tegen Exxon.
Uit een schat aan interne documenten en eerdere onderzoeksdocumenten is gebleken dat Exxon ten minste vanaf de jaren 1970 op de hoogte was van de gevaren van de opwarming van de aarde. Andere onderdelen van de olie-industrie wisten zelfs al rond de jaren 1950 van het risico. Zij zetten zich met kracht en met succes in tegen de wetenschap om elke actie ter vermindering van het gebruik van fossiele brandstoffen te dwarsbomen.
Data van Exxon komen overeen met de huidige meetwaarden
Een nieuwe studie heeft echter duidelijk gemaakt dat de wetenschappers van Exxon vanaf de jaren 1970 griezelig accuraat waren in hun voorspellingen. Zij voorspelden een stijging van wereldwijde temperaturen en kooldioxide-emissies die dicht bij de werkelijkheid liggen.
De wetenschappers van Exxon voorspelden een opwarming van de aarde met ongeveer 0,2°C per decennium als gevolg van de uitstoot van broeikasgassen door de verbranding van olie, kolen en andere fossiele brandstoffen. Volgens de nieuwe analyse, gepubliceerd in Science, was de wetenschap van Exxon zeer bedreven en waren de "projecties ook consistent met, en minstens even bedreven als die van onafhankelijke academische en overheidsmodellen".
Geoffrey Supran, wiens eerdere onderzoek van historische industriedocumenten heeft geholpen om te onthullen wat Exxon en andere oliebedrijven wisten, zei dat het "adembenemend" was om te zien dat de prognoses van Exxon zo goed overeenkwamen met wat er vervolgens gebeurde.
Bewijs van medeplichtigheid
Het onderzoek werd uitgevoerd door onderzoekers van Harvard University en het Potsdam Institute for Climate Impact Research. "We hebben nu het bewijs dat aantoont dat ze de opwarming nauwkeurig voorspelden jaren voordat ze de wetenschap begonnen aan te vallen. Deze grafieken bevestigen de medeplichtigheid van wat Exxon wist en hoe ze misleid hebben", zei Supran.
Het onderzoek analyseerde meer dan 100 interne documenten en peer-reviewed wetenschappelijke publicaties, ofwel intern geproduceerd door Exxon-wetenschappers en -managers, ofwel mede geschreven door Exxon-wetenschappers in onafhankelijke publicaties tussen 1977 en 2014.
Uit de analyse bleek dat Exxon het idee dat de wereld afstevende op een naderende ijstijd correct verwierp. Die mogelijkheid werd in de jaren zeventig nog geopperd.
De wetenschappers van het bedrijf stelden ook vast dat de opwarming van de aarde door de mens werd veroorzaakt en rond het jaar 2000 zou worden ontdekt, en zij voorspelden het "koolstofbudget" correct, dat de opwarming onder 2°C boven het pre-industriële niveau zou kunnen houden.
Exxon bracht de eigen wetenschappers in diskrediet
Gewapend met deze kennis begon Exxon aan een langdurige campagne om de resultaten van hun eigen wetenschappers te bagatelliseren of in diskrediet te brengen. Nog in 2013 zei Rex Tillerson, de toenmalige directeur van de oliemaatschappij, dat de klimaatmodellen "niet competent" waren en dat "er onzekerheden zijn" over de gevolgen van de verbranding van fossiele brandstoffen.
"Wat ze deden was in wezen zwijgen terwijl ze dit werk deden en pas toen het strategisch noodzakelijk werd om de existentiële bedreiging voor hun bedrijf te managen, stonden ze op en spraken zich uit tegen de wetenschap," zei Supran.
Klimaatwetenschappers zeiden dat de nieuwe studie een belangrijk hoofdstuk belicht in de strijd om de klimaatcrisis aan te pakken.
Het uitstel van klimaatactie, geholpen door Exxon, heeft ingrijpende gevolgen gehad. Eerdere investeringen in wind- en zonne-energie hadden de huidige en toekomstige klimaatrampen kunnen voorkomen.
Drew Shindell, een klimaatwetenschapper aan de Duke University, zei dat de nieuwe studie een "gedetailleerde, robuuste analyse" was en dat de misleidende publieke opmerkingen van Exxon over de klimaatcrisis "bijzonder brutaal" waren.
Het nieuwe onderzoek bevestigt en versterkt eerder onderzoek naar de verkeerde informatie; Exxon verzweeg klimaatverandering.
Dat helpt lopende pogingen om Exxon aansprakelijk te stellen, als bevoegde instanties kennis nemen van deze studie. Er lopen al verschillende rechtszaken om oliemaatschappijen te laten betalen voor klimaatschade.
Exxon werd benaderd voor commentaar maar heeft ten tijde van publicatie nog niet gereageerd.
Beeld: Johnny Silvercloud, CC BY-SA 2.0 via Wikimedia Commons
