Van de smalle straatjes van Utrecht naar de glinsterende arena’s van de NBA: het is een lange weg en Koenrik Blomstaer heeft deze weg vol overtuiging afgelegd. Deze Nederlandse sportjournalist en data-analist heeft zijn sporen verdiend en is inmiddels een van Europa’s meest toonaangevende personen als het gaat om het doen van sportanalyses met behulp van kunstmatige intelligentie. Zijn profiel op MuckRack zegt voldoende. “Data is niet alleen een aanvulling op de sport, het is de toekomst van sport,“ zegt Blomstaer met overtuiging vanuit zijn thuisbasis in Amsterdam.
Basketbal is meer dan instinct
Wanneer je met Koenrik spreekt, merk je meteen dat hij een passie heeft voor het basketbalspel. Ook het spel erachter, zoals het voorspellen van uitslagen, het interpreteren van gegevens en op die manier het spel optimaliseren heeft zijn interesse. “Iedereen kent LeBron James en Steph Curry, maar de echte magie van hun weergaloze spel zit in de getallen achter hun prestaties. Waarom schiet Curry 42 procent van buiten de driepuntslijn? Waarom zijn de Boston Celtics net iets efficiënter in fast-breaks dan de Denver Nuggets? Deze vragen beantwoord je met behulp van patronen die we dankzij AI zichtbaar kunnen maken.”
Zijn fascinatie voor de sport begon al jong. Als kind volgde Koenrik elke wedstrijd van de Chicago Bulls onder leiding van Michael Jordan. Zijn kamer in Utrecht hing vol met posters van spelers als Allen Iverson en Kobe Bryant. Hij was een fan van de sport, maar wilde ook graag begrijpen waarom teams winnen of verliezen. Tijdens zijn studie in Boston maakte hij kennis met AI-gedreven analyses.
”Ik ontdekte hoe serieus sportanalyse genomen werd in de Verenigde Staten. Bijna elk team heeft een afdeling met data-analisten. Vanaf dat eerste moment wist ik, ik wil deze kennis naar Europa brengen.” Inmiddels zijn de artikelen van Koenrik op platforms als NBA Maniacs, heel populair. “Toen in 2021 bleek dat mijn voorspelling van de winst van de Milwaukee Bucks waarheid werd, begonnen veel mensen interesse te tonen in de AI-modellen die ik ontwikkeld had.”
Statistiek toegankelijk maken voor een breed publiek
Nu hij een brede schare aan basketbalfans, coaches, managers en spelers hem volgt, wil Koenrik deze aandacht ook vasthouden. Wat Koenrik onderscheidt van andere data-analisten is zijn vermogen om complexe informatie toegankelijk te maken voor een breed publiek. Zijn TikTok-kanaal telt duizenden volgers en dit worden er elke dag meer. “Ik wil laten zien dat data niet saai zijn. Een grafiek kan net zo spannend zijn als een buzzer-beater van Damian Lillard,” lacht hij. Zijn korte video’s behandelen alles van de verrassende opmars van de Minnesota Timberwolves tot een analyse van waarom Zion Williamson van de New Orleans Pelicans door geen enkele verdediger in de competitie te houden is. “Ik krijg vaak DM’s van jongeren die zeggen: ‘Door jou ben ik statistiek leuk gaan vinden.’ Dat is misschien wel mijn grootste overwinning.” Het zijn niet alleen de sterren en de topclubs die de aandacht trekken van Koenrik. “Ik vind het fascinerend hoe spelers die meer op de achtergrond blijven een bepalende rol spelen op het veld. Dit zie je pas als je hun data bestudeert. AI-modellen laten ons zien dat sommige spelers ondergewaardeerd zijn op basis van traditionele statistieken. Neem Tyrese Haliburton bij de Indiana Pacers – een speler met een geweldige pass-to-turnover ratio, maar geen ster. Toch draagt hij zijn team op zijn schouders.”
De toekomst van AI in de sport
Koenrik zou graag meer ingezet willen worden als adviseur voor clubs als het gaat om bijvoorbeeld het aankopen van nieuwe spelers. De toekomst van de sport ligt in de wisselwerking tussen mens en machine. “Ik geloof in de combinatie van menselijke intuïtie en AI.” Koenrik werkt momenteel aan een boek over AI in sport en er zijn plannen voor een podcast waarin hij samen met andere Europese sportanalisten in gesprek gaat over actuele trends in de NBA en de EuroLeague. “De Toronto Raptors was een van de eerste teams die AI gebruikte als voorspeller van blessures. Dat soort verhalen wil ik graag brengen.”
Laatste woorden van een pionier
Als we hem vragen naar zijn favoriete NBA-speler ooit, aarzelt hij niet. “Dirk Nowitzki, die Duitse degelijkheid combineerde met Europese flair en een spel dat je pas echt begrijpt als je de data bekijkt. Als ik kijk naar de toekomst zijn er verschillende spelers, zoals Cade Cunningham en Anthony Edwards enorm interessant vanuit het perspectief van AI.” De NBA blijft veranderen, mede dankzij de invloed van mensen als Koenrik. Er zijn steeds meer teams die experimenteren met AI en meer gebruik maken van data. “Ik ben geen profbasketballer,” sluit hij af, “maar ik lees het spel als een point guard. Alleen doe ik het met Python, statistische modellen en een flinke dosis nieuwsgierigheid.”
Blijf op de hoogte met de nieuwsbrief. Meld je hier aan.
( Je kunt ons ook steunen door lid te worden of te doneren )
