Het gebruik van gesloten fakkels bij olie en gasvelden verhindert wetenschappers om broeikasgassen en verontreinigende stoffen nauwkeurig te detecteren, zo heeft een onderzoek naar satellietbeelden uitgewezen.
Energiebedrijven die actief zijn in landen als de VS, het VK, Duitsland en Noorwegen blijken technologie te hebben geïnstalleerd die onderzoekers kan verhinderen om methaan, kooldioxide-emissies en verontreinigende stoffen te identificeren bij industriële installaties die betrokken zijn bij de verwijdering van onrendabel aardgas, in de industrie bekend als affakkelen.
Fakkels worden gebruikt door bedrijven die fossiele brandstoffen gebruiken als het opvangen van het aardgas meer zou kosten dan ze kunnen verdienen door het te verkopen. Bij het verbranden komen kooldioxide en giftige stoffen vrij, evenals kankerverwekkende chemicaliën.
Ondanks de gezondheidsrisico’s geven regelgevende instanties soms de voorkeur aan affakkelen boven het direct in de atmosfeer brengen van aardgas – dat voor 90% uit methaan bestaat, het zogenaamde “ventileren”.
De Wereldbank gebruikt, samen met de EU en andere regelgevende instanties, al jaren satellieten om gasfakkels te vinden en te documenteren, en vraagt energiebedrijven om manieren te vinden om het gas op te vangen in plaats van het te verbranden of af te blazen.
Verborgen vlam niet zichtbaar voor satellieten
Maar sinds het initiatief zijn er “gesloten verbrandingsinstallaties” verschenen in dezelfde landen die beloofden het affakkelen te beëindigen. Experts zeggen dat gesloten verbrandingsinstallaties functioneel hetzelfde zijn als fakkels, behalve dat de vlam verborgen is.
De enige methode om het affakkelen wereldwijd te detecteren is door gebruik te maken van op satellieten gemonteerde instrumenten genaamd Visible Infrared Imaging Radiometer Suite of detectors (VIIRS), die fakkels opsporen door warmtesignaturen te vergelijken met heldere lichtvlekken die zichtbaar zijn vanuit de ruimte.
Maar toen onderzoekers probeerden de database te kopiëren, zagen ze dat de satellieten de ingesloten vlammen niet oppikten.
Zonder de satellietgegevens waren de landen gedwongen om vooral te vertrouwen op de zelfrapportage van olie- en gasbedrijven, aldus de onderzoekers. Milieuactivisten vrezen dat het vermogen van de onderzoeksgemeenschap om inzicht te krijgen in de vervuiling en uitstoot van broeikasgassen door de energiesector in gevaar komt.
Colorado werd de eerste en enige Amerikaanse staat die het routinematig affakkelen in 2021 verbood. Maar satellietbeelden van Maxar laten zien dat gesloten fakkels open fakkels vervangen in de aanloop naar het verbod op affakkelen in Colorado, dat een uitzonderingsclausule bevatte voor gesloten fakkels.
De NGO Earthworks maakte opnamen met een optische gasbeeldcamera die gewoonlijk gebruikt wordt door specialisten uit de industrie die op zoek zijn naar emissielekke. Daarop zijn onzichtbare vervuilende stoffen te zien die uit het apparaat komen. De eigenaar van de locatie, Fulcrum Energy Capital Funds, vertelde de Guardian echter dat het affakkelen van de installaties is gestopt.
De thermische beelden laten een warmtesignaal zien aan de bovenkant van het omsloten deel van de fakkel, wat erop wijst dat er binnenin de cilinder wordt afgefakkeld. Fulcrum bevestigde dat het apparaat een gesloten fakkel was, maar zegt dat het niet in strijd is met de regelgeving en dat er geen emissies vrijkomen.
Er zijn ook methaan- en kooldioxidepluimen gezien die afkomstig waren van gesloten fakkels in de Four Corners regio van New Mexico, volgens satellietgegevens van CarbonMapper, dat openbaar toegankelijke gegevens over broeikasgassen levert.
Ban op affakkelen
In november 2023 kondigde de EU een plan aan om routinematig affakkelen geleidelijk uit te bannen als onderdeel van wetgeving om methaanemissies aan te pakken. Maar gesloten fakkels beginnen nu op te duiken in de EU, met informatie van websites van leveranciers van olie- en gasapparatuur waaruit blijkt dat de apparaten in meerdere lidstaten worden verkocht.
Een bron met kennis van de aankomende EU-wetgeving over methaan zei dat deze “alle fakkels omvat, niet alleen die welke via satelliet kunnen worden gedetecteerd”, en voegde eraan toe dat het affakkelen in noodsituaties nog steeds toegestaan zou zijn.
Lees meer in The Guardian
Blijf op de hoogte met de nieuwsbrief. Meld je hier aan.
( Je kunt ons ook steunen door lid te worden of te doneren )
