Het aantal insecten in het regenwoud van Puerto Rico is sinds de jaren 1970 sterk gedaald, zeggen onderzoekers. Sommige dieren die leven van insecten, zijn ook verdwenen. Hogere temperaturen zijn mogelijk de oorzaak. 

Vorig jaar constateerden onderzoekers in Duitsland dat het aantal insecten daar in 27 jaar tijd met 76 procent is afgenomen. De oorzaak daarvan zou volgens de onderzoekers mogelijk te maken kunnen hebben met pesticidengebruik en verlies van habitat. 

Op Puerto Rico vingen onderzoekers nu in insectenvallen zestig keer minder insecten vergeleken met de situatie in de jaren 1970. Het gebruik van pesticiden op Puerto Rico is sinds 1969 echter met 80 procent gedaald, volgens Brad Lister, hoofdauteur van de studie die in PNAS werd gepubliceerd. Lister is verbonden aan het Rensselaer Polytechnic Institute in Troy (New York).

De studie laat zien dat dit verbazingwekkende verlies van insectenpopulaties ook Noord- en Zuid-Amerika raakt. De auteurs van het onderzoek denken dat klimaatverandering een rol speelt bij het verlies van tropische insecten.

"Deze studie in PNAS is een echte wake-up call - een trompetstoot - dat het fenomeen veel, veel groter is en zich over veel meer ecosystemen uit zou kunnen strekken," zei David Wagner, een expert in ongewervelde dieren aan de Universiteit van Connecticut, die was niet betrokken was bij dit onderzoek. Hij voegde eraan toe: "Dit is een van de meest verontrustende artikelen die ik ooit heb gelezen."

Temperatuurstijging

In de tropische regenwouden in het noordoosten van Puerto Rico is de temperatuur sinds de jaren 1970 met 2 graden gestegen. “Onze bevindingen suggereren dat de effecten van de klimaatverandering in tropische bossen wellicht groter zijn dan we denken”, zegt Lister.

In eerdere studies werd de voorspelling gedaan dat het aantal insecten door de opwarming van de aarde zou afnemen met 20 procent. Deze nieuwe studie laat ook een afname zien van het aantal dieren dat zich voedt met insecten, zoals hagedissen, kikkers en vogels.

Voedselsysteem

Stijging van de temperatuur heeft invloed op de voedselvoorziening in de tropische bossen, omdat er sprake is van een complexe interactie tussen soorten planten en dieren in het ecosysteem. Insecten spelen daarin een belangrijke rol: ze zijn prooidier, roofdier, bestuiver en herbivoor. Als zij verdwijnen, zal dat volgens de onderzoekers uiteindelijk leiden tot het instorten van het voedselsysteem in het regenwoud.

Lees het hele artikel op ScienceAlert