Er is een nieuw ecosysteem ontdekt in vulkanische grotten onder hydrothermale bronnen bij een goed bestudeerde onderzeese vulkaan op 2.500 m diepte. Met behulp van een onderwaterrobot hebben wetenschappers stukken vulkanische korst losgemaakt en grottenstelsels ontdekt die krioelen van wormen, slakken en chemo-synthetische bacteriën die in water van 25 graden Celsius leven. De ontdekking is gedaan door een internationaal team waaronder marien bioloog Sabine Gollner van het Koninklijk Nederlands Instituut voor Onderzoek der Zee (NIOZ).
Nieuwe ondergrondse habitats
"Wetenschappers hebben de afgelopen 46 jaar hydrothermale bronnen bestudeerd, maar hebben nog nooit gezocht naar dieren onder deze vulkanische warmwaterbronnen," vertelt NIOZ-onderzoeker Sabine Gollner. "We waren opgetogen toen we een kijkje namen in de ondergrondse holtes, vol met leven. Deze ontdekking voegt een nieuwe dimensie toe aan hydrothermale bronnen en laat zien dat er daaromheen zowel boven als onder de zeebodem leven bestaat."
"Ons begrip van het dierenleven bij hydrothermale bronnen in de diepzee is met deze ontdekking enorm uitgebreid," zei expeditieleider Monika Bright. "Er bestaan twee dynamische habitats. Boven- en ondergrondse dieren gedijen samen in harmonie, afhankelijk van de vloeistof van onderen en de zuurstof in het zeewater van boven."
Uniek Nederlands experiment
De expeditie voerde de wetenschappers naar de onderzeese vulkaan op de East Pacific Rise ten westen van Midden-Amerika op 2.500 m diepte. Om vast te stellen of dieren zich door de warme bronnen verplaatsen, gebruikte het wetenschapsteam de onderwaterrobot van het Schmidt Ocean Institute, de ROV SuBastian en nieuwe apparatuur die door het NIOZ is ontwikkeld. "We ontwikkelden in Nederland speciale gaasdozen die over scheuren in de aardkorst werden geplakt," vertelt Sabine Gollner. "Toen we de dozen na enkele dagen samen met de korst verwijderden, ontdekten we dieren die onder het oppervlak in hydrothermale grotten leefden."
Dieren reizen door de ondergrond
Daarnaast vonden de onderzoekers bewijs dat dieren uit de bronnen, zoals kokerwormen, onder de zeebodem door de vloeistof van de bronnen kunnen reizen om nieuwe leefgebieden te koloniseren. Kokerwormen zijn een van de bekendste dieren van hydrothermale bronnen, maar er zijn maar heel weinig jongen van deze dieren gevonden in het water boven hydrothermale bronnen. Dit deed wetenschappers vermoeden dat ze zich onder het aardoppervlak verplaatsen om nieuwe hydrothermale gemeenschappen te creëren.
Bij hydrothermale bronnen komt warm water naar boven door scheuren in de aardkorst die het gevolg zijn van tektonische activiteit. Als er een nieuwe hydrothermale opening verschijnt, volgt het ecosysteem snel. Dieren koloniseren een gebied binnen een paar jaar. Wetenschappers weten niet hoe dierenlarven nieuwe warmwaterbronnen vinden. Het internationale team is het eerste dat dit onderzocht. De onderzoekers bevestigen nu dat kokerwormlarven zich onder de zeebodem kunnen vestigen en er zelfs kunnen leven. Het vinden van een geheel nieuw ecosysteem onder het zeebodemoppervlak is daar het bewijs van.
Onze oceaan volledig verkennen
"De ontdekkingen die tijdens elke expeditie van het Schmidt Ocean Institute worden gedaan, onderstrepen de urgentie om onze oceaan volledig te onderzoeken, zodat we weten wat er in de diepzee allemaal voorkomt," zegt Wendy Schmidt, voorzitter en medeoprichter van het Schmidt Ocean Institute. "De ontdekking van nieuwe dieren, landschappen en nu een geheel nieuw ecosysteem toont aan hoeveel er nog te ontdekken valt over onze oceaan - en hoe belangrijk het is om te beschermen wat we nog niet kennen of begrijpen."
"Op het land weten we al lang van dieren die in grotten onder de grond leven en in de oceaan, van dieren die in zand en modder leven. Maar voor het eerst hebben wetenschappers onder hydrothermale bronnen gekeken," zei SOI's uitvoerend directeur, Jyotika Virmani. "Deze werkelijk opmerkelijke ontdekking van een nieuw ecosysteem, verborgen onder een ander ecosysteem, levert nieuw bewijs dat leven bestaat op ongelooflijke plaatsen. Het Schmidt Ocean Institute is er trots op een platform te hebben geboden aan Dr. Bright en haar team om nieuwe inzichten te verzamelen in deze systemen die kwetsbaar kunnen zijn voor diepzeemijnbouw."
De expeditie aan boord van het onderzoeksschip Falkor (too) van het Schmidt Ocean Institute werd geleid door Monika Bright van de Universiteit van Wenen. Zij onderzocht samen met een internationaal wetenschapsteam uit Nederland, de Verenigde Staten, Duitsland, Frankrijk, Costa Rica en Slovenië de onderzeese vulkaan op de East Pacific Rise ten westen van Midden-Amerika.
Foto: ROV SuBastian / Schmidt Ocean Institute
