Een boer van Prince Edward Island in Canada heeft meegeholpen bij de ontdekking van een onwaarschijnlijk wapen tegen de opwarming van de aarde: een zeewier dat het destructieve methaangehalte van boeren en scheten van koeien nagenoeg elimineert.
Boer Joe Dorgan begon meer dan tien jaar geleden zijn vee te voeden met zeewier van de nabijgelegen stranden. Op die manier drukte hij de kosten van zijn boerderij in Seacow Pond. Hij was zo onder de indruk van de verbeteringen die hij in zijn kudde zag, dat hij besloot het zeewier om te zetten in een product. "Het is een mix van Ierse mos, rotsplanten en kelp, normaal gesproken gewoon afval," vertelt hij. "En ik wist dat het goed was, want jaren geleden gebruikten onze voorouders het al."
Het verhaal kwam onderzoeker Rob Kinley ter ore. De agrarische wetenschapper, die destijds bij de Dalhousie University werkte, testte de zeewiermix van Dorgan. Hij ontdekte dat het methaan in de boeren en scheten van de koeien verminderde met ongeveer 20 procent. Kinley wist dat hij iets groots op het spoor was en ging door met testen van 30 tot 40 andere zeewieren. Dat leidde hem naar een rood zeewier: Asparagopsis taxiformis. Volgens hem vermindert dit zeewier het methaangehalte van de uitstoot van de koeien tot bijna niets.
'De landbouw draagt verreweg het meeste bij aan het broeikaseffect, dus heeft het een groot effect als we dit product op de markt kunnen krijgen.' aldus Rob Kinley
"Ik was monsters aan het testen toen het ineens leek of mijn instrumenten het niet meer deden: ik zag geen uitstoot meer bij een bepaald monster," zei hij. "Dus ik herhaalde en herhaalde de test, maar het was duidelijk: er was geen methaanuitstoot. Toen ging er een heel groot lichtje bij me branden." De ontdekking is volgens Kinley "een game changer" voor de opwarming van de aarde.
"Herkauwers zijn wereldwijd verantwoordelijk voor ongeveer 20 procent van de uitstoot van broeikasgassen, dat is een enorm aandeel," aldus Kinley, momenteel landbouwkundig onderzoeker en wetenschapper bij het Gemenebest Wetenschappelijk en Industrieel Onderzoeksinstituut in Queensland, Australië. "De uitstoot is te vergelijken met honderden miljoenen auto's."
Kinley denkt dat het drie tot vijf jaar duurt voordat een commercieel veevoer op de markt ligt. De grootste uitdaging zal zijn om voldoende zeewier te kweken.
'De landbouw draagt verreweg het meeste bij aan het broeikaseffect, dus heeft het een groot effect als we dit product op de markt kunnen krijgen.' aldus Rob Kinley.