Volg Duurzaamnieuws op Google News | Discover | of als voorkeursbron op Google
Onder Mount Wingen in New South Wales smeult al naar schatting 5.500 tot 6.000 jaar een ondergrondse kolenlaag. Het vuur trekt langzaam zuidwaarts, maar hoe het ooit ontstond blijft een raadsel.
De natuur in Australië herbergt bijzondere verschijnselen. Foto: iStock – BenGoode
Een boerenknecht die in 1828 bij Mount Wingen een vulkaan dacht te hebben gevonden, zat er maar deels naast: een jaar later stelde geoloog Rev. C.P.N. Wilton vast dat de hitte uit een brandende kolenlaag kwam. Die vuurhaard ligt zo’n dertig meter diep en heeft al ongeveer 6,5 kilometer door de berg afgelegd, een spoor waarop de ouderdomsschatting is gebaseerd. Die loopt uiteen van 5.500 tot 6.000 jaar, al denken sommige wetenschappers dat het vuur nog ouder kan zijn. Het geldt als het oudste bekende voorbeeld van een kolenlaag die zonder onderbreking blijft branden, midden in een beschermd natuurgebied dat bezoekers te voet kunnen verkennen.
Het vuurfront schuift elk jaar verder op
De brand kruipt door de kolenlaag naar het zuiden met ongeveer 1 meter per jaar, waardoor het vuurfront steeds ergens anders zit dan het jaar ervoor.
Wie precies wil aanwijzen waar de brand op dit moment woedt, komt bedrogen uit: het vuur zit onder de grond en verplaatst zich langzaam door het gesteente.
Voor geologen is die trage tocht een soort natuurlijke tijdlijn. De afgelegde route geeft een beeld van de ouderdom, waar rook en warmte per plek kunnen verschillen.
Een bliksemflits, of een verhaal van vuur en verdriet
Hoe de kolenlaag ooit vlam vatte, weet niemand. Een mogelijke verklaring is dat een blikseminslag lang geleden de brand begon, waarna de kolen onder Mount Wingen bleven smeulen.
De naam Wingen past daar goed bij. In het Aboriginaltaal van de oorspronkelijke bewoners van dit deel van de Upper Hunter Valley betekent Wingen vuur.
De Wonnarua kennen ook een Dreamtime-verhaal over de berg. Daarin verliest een vrouw haar man in een gevecht, waarna de hemelgod Biami haar in steen verandert; haar vurige tranen zouden daarna diep in de berg zijn blijven branden.
De naam Wingen betekent vuur in de taal van de Wonnarua, die al generaties lang een eigen verklaring voor de brand kennen.
De ouderdom blijft een schatting
NSW National Parks houdt het op ongeveer 5.500 jaar brand. Andere beschrijvingen komen uit op 6.000 jaar, en sommige wetenschappers sluiten zelfs een nog hogere leeftijd niet uit.
Een vuur dat zich onder een berg verplaatst, laat geen kalender achter. De ouderdom wordt afgeleid uit de lange weg die het door de kolenlaag heeft afgelegd, plus de geschatte snelheid waarmee het opschuift.
Burning Mountain geldt als het oudste bekende continu brandende kolenlaagvuur ter wereld. De berg brandde al toen de eerste landbouwsamenlevingen in Europa nog maar net ontstonden.
Een fossiel vuur dat nog altijd doorgaat
Mount Wingen is een herinnering aan hoe lang fossiele brandstof onder de grond actief kan blijven. Steenkool lijkt een stil gesteente, maar hier is het al millennia onderdeel van een proces dat doorgaat.
Aan de oppervlakte is geen open vuurzee te zien, terwijl de kolenlaag daaronder warmte produceert en zich verder door de berg werkt.
De exacte temperatuur van de brand is niet bekend. Ook een actuele gps-positie van het vuurfront ontbreekt, doordat de vuurhaard diep in de berg ligt en voortdurend opschuift.
Over het onderzoek
Er is geen afzonderlijke, met naam genoemde wetenschappelijke publicatie waarop de leeftijdsschatting rust. De inschatting komt voort uit geologische veldmetingen van het spoor dat het vuur door de berg heeft getrokken, gecombineerd met de geschatte verplaatsing per jaar.
Bezoekers kunnen Burning Mountain zelf verkennen via het wandelpad in het Burning Mountain Nature Reserve. De kolenlaag schuift daar nog altijd, jaar na jaar, zo’n meter verder zuidwaarts.
