Microplastics zijn al langer bekend als een groot milieuprobleem in oceanen en bodems, maar nieuw onderzoek wijst uit dat ze ook nog onze atmosfeer verder helpen op te warmen. Een studie, gepubliceerd in Nature Climate Change, toont aan dat gekleurde micro- en nanoplastics bijdragen aan de opwarming van de aarde met een effect dat overeenkomt met wel 16% van dat van roetdeeltjes.
Hoe komen microplastics in de lucht terecht?
Plastic afval op land en in zee breekt langzaam af in steeds kleinere deeltjes. Deze deeltjes zijn zo licht dat de wind ze de atmosfeer in kan blazen. Boven oceaangebieden met veel plastic, zoals de beroemde North Pacific Garbage Patch tussen Hawaï en Californië, zijn de concentraties bijzonder hoog.
Wat heeft het onderzoek aangetoond?
Eerdere studies gingen ervan uit dat microplastics nauwelijks invloed hadden op het klimaat. Dit nieuwe onderzoek, uitgevoerd door wetenschappers van de Duke University en de Fudan Universiteit, gebruikte geavanceerdere meetmethoden en concludeerde dat het opwarmend effect aanzienlijk groter is dan eerder gedacht. Boven gebieden met hoge plasticconcentraties kan het effect zelfs vijf keer groter zijn dan dat van roetdeeltjes.
De kleur van de plastic deeltjes blijkt hierbij een cruciale factor: donkerdere deeltjes absorberen meer zonlicht en dragen daarmee meer bij aan opwarming.
Nog veel onzekerheid
Wetenschappers benadrukken dat er nog veel onbekend is. De exacte verdeling van microplastics in de wereldwijde atmosfeer is nog onvoldoende in kaart gebracht en er zijn meer metingen nodig voordat harde conclusies getrokken kunnen worden. Toch zijn de onderzoekers er zeker van dat het netto-effect van atmosferische microplastics een opwarmend effect is.
Waarom is dit belangrijk?
Als toekomstig onderzoek de bevindingen bevestigt, zouden micro- en nanoplastics kunnen worden geclassificeerd als kortlevende klimaatfactoren, vergelijkbaar met roet. Dat betekent goed nieuws: in tegenstelling tot CO₂, dat tientallen jaren in de atmosfeer blijft, kunnen de effecten van microplastics relatief snel worden verminderd door de uitstoot terug te dringen.
Dat neemt echter niet weg dat de aanpak van plastic vervuiling nóg urgenter wordt. Het is niet alleen een probleem voor de oceanen en de natuur, het speelt nu ook een rol in de klimaatcrisis.
Blijf op de hoogte met de nieuwsbrief. Meld je hier aan.
( Je kunt ons ook steunen door lid te worden of te doneren )
