Point Nemo geldt als het ruimteschipkerkhof waar onder meer het Mir-ruimtestation gecontroleerd in zee eindigde. Over acht jaar wordt ook het ISS daar verwacht. Het punt werd in 1992 met software bepaald door Hrvoje Lukatela.
Midden in de Zuidelijke Grote Oceaan ligt Point Nemo, op 48°52,6′ZB en 123°23,6′WL, op zo’n 2.688 kilometer van het dichtstbijzijnde land: de meest afgelegen plek op aarde en daarom de plek waar afgedankte ruimtevaartuigen gecontroleerd naar beneden komen. Het gaat inmiddels om een stroom aan hardware, zoals zes Sovjet Salyut-ruimtevaartuigen, circa 140 Russische bevoorradingsschepen, zes Japanse vrachtschepen en vijf Europese ruimtevaartuigen. Dat roept vragen op die in Europa steeds urgenter worden nu ruimtevaart een vast onderdeel is van onze infrastructuur, van satellietdiensten tot wetenschappelijk onderzoek. Wat we daar in zee laten verdwijnen, raakt het debat over duurzaam ruimteafvalbeheer en de kwetsbare oceaanomgeving waarin dit ruimteschipkerkhof ligt.
Een punt met een naam die niemand betekent
De officiële status is technisch: Point Nemo staat bekend als de pool van ontoegankelijkheid van de Grote Oceaan. Het is het punt dat het verst van elk continent of eiland ligt, een definitie die vooral in de logistiek en cartografie telt.
Ook de naam zelf zegt iets over gebruik en afwezigheid. ‘Nemo’ is Latijn voor niemand, een etiket dat past bij een plek waar geen vaste menselijke activiteit plaatsvindt, zoals scheepvaart of visserij.
Wie het punt op een wereldbol wil terugvinden, kan werken met drie even ver verwijderde eilanden die samen een driehoek vormen. Het gaat om het eiland Dulce ten noorden van Point Nemo, het eiland Maher richting Antarctica, en Motu Nui bij Rapa Nui, ook bekend als Paaseiland.
Het dichtstbijzijnde land is overigens Ducie Island, onderdeel van de Pitcairn-eilanden.
De dichtstbijzijnde mensen hangen 415 km boven je hoofd
De paradox van Point Nemo is dat de meest nabijgelegen mensen vaak niet op zee zitten, maar in een baan om de aarde. Wanneer het ISS overkomt, bevindt het station zich op ongeveer 415 km hoogte, waarmee de astronauten op dat moment dichterbij zijn dan welke kustbewoner ook.
Dat verklaart ook waarom dit stuk oceaan aantrekkelijk is voor gecontroleerde terugkeer, want er zijn weinig vaarroutes en geen kustlijn in de buurt. Via ESA-missies en internationale samenwerking draait de Europese ruimtevaart direct mee in keuzes over het levenseinde van grote objecten.
5,8°C aan de oppervlakte, weinig voedsel in het water
Point Nemo ligt midden in de Zuidelijke Grote Oceaanstroom, een enorme, draaiende oceaancirculatie. Het oppervlaktewater is er rond de 5,8°C.
Die circulatie houdt kouder, voedselrijk water deels buiten de deur. De wind transporteert relatief weinig organisch materiaal naar dit gebied, waardoor de bovenste waterlaag arm blijft aan voedingsstoffen.
Het gevolg is een karige voedselketen. Het leven dat er domineert bestaat vooral uit bacteriën, met daarnaast enkele diepzeesoorten zoals de yetikrab, die onder extreme omstandigheden kan gedijen.
Van softwarevondst naar vindplaats: archeologie op de zeebodem
Point Nemo is geen natuurlijke pleknaam die door zeevaarders is bedacht, maar het resultaat van rekenen. Ingenieur en onderzoeker Hrvoje Lukatela, die bij het geodesiebedrijf Geodyssey in Calgary werkte, bepaalde de locatie in 1992 met het Hipparchus-systeem, software die drie equidistante landpunten (landpunten op gelijke afstand) kon uitzetten. Hij benadrukte later dat die geometrie uniek is: “De ligging van drie equidistante punten is volstrekt uniek; er is geen ander punt op het aardoppervlak dat ze kan vervangen.”
De zeebodem rond Point Nemo is daardoor een ongebruikelijk archief, waarin materiaalkeuzes en technologische veranderingen letterlijk lagen kunnen vormen. Archeologen die zich richten op sporen van ruimtevaart spreken al jaren over ruimteobjecten als cultureel erfgoed.
“Sinds 2013 is het aantal dumps op de locatie radicaal afgenomen. Het gaat om een verandering van waarden: mensen gaan recycling, hergebruik en het minimaliseren van milieuschade meer waarderen.”
Alice Gorman, hoogleraar ruimte-archeologie, Universiteit van Flinders
Minder lozingen sinds 2013, maar de berg is er al
Die afname sinds 2013 verandert niets aan het feit dat er al veel hardware beneden ligt, in totale duisternis op grote diepte. Niemand heeft er tot nu toe ruimteobjecten teruggevonden of geborgen, ondanks de concrete kennis over het doelgebied.
In de ruimtevaart groeit de aandacht voor alternatieven die afvalstromen beperken, zoals gecontroleerd laten opbranden in de atmosfeer of hergebruik van componenten, een ontwikkeling die ook terugkomt in het archeologische debat over wat we bewaren en wat we laten verdwijnen.
Point Nemo is bepaald met landpunten, en die veranderen langzaam door kusterosie. Een toekomstige herberekening kan de coördinaten daardoor verschuiven, op de schaal van meters. Over acht jaar wordt het ISS op deze plek verwacht.
