Ethiopië heeft een miljardendeal getekend om aardwarmte te ontwikkelen. Het kiest voor IJslandse technologie om 1000 megawatt aan geothermische energie op te wekken. De energiecentrale komt op zo'n 200 kilometer van de hoofdstad Addis Abeba. In een eerste fase wordt tegen 2018 een centrale gebouwd met een capaciteit van 500 megawatt. Het is met een totale investering van 4 miljard dollar de grootste directe buitenlandse investering ooit in Ethiopië.

De centrale, het eerste geothermische project in Ethiopië, moet in 2021 een capaciteit van 1000 megawatt bereiken. Maar de hele site is goed voor een geschatte capaciteit van 3000 megawatt. Daarmee is het een van de grootste geothermische sites ter wereld.

"Dit is een historisch moment voor ons allemaal – Ethiopië naar de voorhoede van geothermische ontwikkeling brengen", zegt ceo Gudmundur Thoroddsson van Reykjavik Geothermal, het Amerikaans-IJslandse bedrijf achter het project. Volgens Thoroddsson is aardwarmte ideaal voor Ethiopië, een land dat kwetsbaar is voor veranderende weersomstandigheden en schommelende olieprijzen. "Het is een energiebron die erg betrouwbaar is, altijd beschikbaar is en niet afhangt van het weer", zegt hij. "Het past dus zeer goed in de energiemix."

Als het project in 2021 helemaal voltooid is, zal het genoeg energie leveren voor lokale consumptie en voor export naar het buitenland, zegt Miret Debebe, hoofd van het Ethiopische energiebedrijf Electric Power Corporation. "Geothermie is een van onze meest aantrekkelijke energiebronnen", zegt ze. "De handel met onze buurlanden zal aanzienlijk groeien."

De aardwarmtecentrale is niet het eerste grote project in Ethiopië op het vlak van hernieuwbare energie. Het land bouwt een aantal stuwdammen waaronder de enorme Grand Renaissance-dam op de Nijl, met een capaciteit van 6000 megawatt de grootste stuwdam in Afrika.

De Ethiopische overheid hoopt het land klimaatneutraal te kunnen maken tegen 2025.