Volg Duurzaamnieuws op Google News | Discover | of als voorkeursbron op Google
Havens zijn vaak sterk vervuild. Onderzoekers bestudeerden of sponzen kunnen dienen als natuurlijke waterzuiveraars. Eén soort, de kippennierspons, bleek bijzonder goed bestand tegen vervuiling. Dat zagen ze in een drukke jachthaven bij Girona in Spanje. Deze spons groeide er zo goed dat hij zich ongeslachtelijk kon voortplanten. De onderzoekers willen deze soort nu inzetten voor langdurige schoonmaakproeven.
Een kippenleverspons in de haven van Girona, Spanje. Foto: Carlota Escarré
Havens behoren tot de meest verstoorde mariene gebieden. Vervuiling zoals afval, olie en gifstoffen uit aangroeiwerende verf hoopt er zich op. Invasieve soorten die met ballastwater binnenkomen, kunnen inheemse dieren verdringen. Scheepsschroeven, sonar en baggerwerk veroorzaken bovendien geluidsoverlast. Dit kan de communicatie tussen dieren verstoren. Er is dus grote behoefte aan effectieve manieren om havens schoon te maken. Eén veelbelovende methode is renaturalisatie. Daarbij worden sterke soorten die deze omstandigheden aankunnen, bewust geïntroduceerd als pioniers.
“We laten hier zien dat sommige sponssoorten uitzonderlijk geschikt zijn voor het herstel van aangetaste havenhabitats,” zegt Dr. Manuel Maldonado. Hij is groepsleider bij het Centrum voor Geavanceerde Studies van Blanes in Girona, Spanje. “In onze nieuwe studie in Frontiers in Marine Science testten we vijf soorten. Daarvan liet de kippenleverspons Chondrosia reniformis een opvallend goed aanpassingsvermogen zien. Deze spons floreerde zelfs onder deze zware omstandigheden.”
Sponzen zijn echte ecosysteembouwers. Sponspopulaties filteren dagelijks duizenden liters zeewater. Ze verwijderen zware metalen, ziekteverwekkende bacteriën, virussen en organische deeltjes. Tegelijk recyclen ze voedingsstoffen via hun symbiotische microben. Dit verbetert niet alleen de waterkwaliteit. Het levert ook energie en organisch materiaal aan het voedselweb. Sponzen bieden bovendien schuilplaatsen aan wormen, schaaldieren en jonge vissen.
Sponzen zuigen de vervuiling op
Als eerste stap naar het gebruik van sponzen voor herstel van de waterkwaliteit in havens wilde Maldonado weten welke soort het meest bestand is tegen vervuiling. Voor de proeven koos hij de jachthaven Marina Palamós in Girona. De onderzoekers selecteerden vijf kandidaten. Allemaal kwamen ze veel voor op geringe diepte bij Santa Anna Point, 30 kilometer van Marina Palamós. Het ging om Corticium candelabrum, Crambe crambe, Scalarispongia scalaris, Ircinia oros en de kippennierspons. Deze soorten zijn slechts in de verte verwant. Ze verschillen op belangrijke punten, zoals de aanwezigheid van een skelet, de mineraalsamenstelling daarvan en de dichtheid van microbiële symbionten in hun weefsel.
Na het verzamelen brachten de wetenschappers de sponzen naar het nabijgelegen onderzoekscentrum van Blanes. Daar lieten ze de sponzen vastgroeien op keramische platen, in tanks van 500 liter met doorstromend, ongefilterd zeewater. In de loop van 2024 en 2025 verplaatsten ze deze platen, met in totaal 42 sponzen, naar kunstmatige riffen. Deze riffen bestonden uit metalen roosters bedekt met calciumcarbonaat, bevestigd aan de onderwaterkade van Marina Palamós. Na de verplaatsing volgden de onderzoekers de gezondheid en overleving van de sponzen met onderwaterfoto’s en visuele inspectie van dichtbij.
‘Griezelige’ sponzen
Alle exemplaren van C. crambe, S. scalaris en I. oros werden geleidelijk kleiner. Ze hielden het tussen 20 en 165 dagen vol voordat ze stierven. C. reniformis floreerde daarentegen. Deze soort plantte zich zelfs ongeslachtelijk voort. 91,7 procent van de oorspronkelijke dieren overleefde de hele meetperiode van 455 dagen in de haven. De rest van de oorspronkelijke exemplaren, samen met verschillende klonen die als nakomelingen ontstonden, raakte uit het zicht. Dit gebeurde doordat ze loslieten van hun ondergrond of gingen ‘kruipen’. Kruipen is een natuurlijk gedrag waarbij sponzen hun lichaam in stukken opdelen, voor ongeslachtelijke voortplanting en verspreiding.
De onderzoekers concludeerden dat de kippenleverspons bijzonder veerkrachtig is. Daarmee is deze soort een uitstekende kandidaat voor de volgende fase van de proeven.
“Anders dan veel andere sponzen kan de kippennierspons wegkruipen als de lokale omstandigheden verslechteren, bijvoorbeeld bij concurrentie van andere organismen,” legt Maldonado uit. “De spons kan zich ook verplaatsen van het oppervlak van een rots naar beschutte spleten. Op die bovenkant krijgt hij te maken met uv straling, vervuild sediment en roofdieren. In de beschutte spleten zijn deze stressfactoren veel kleiner. De spons plant zich ook ongeslachtelijk voort door splitsing. Zo kunnen populaties zich snel uitbreiden en zich later ook geslachtelijk voortplanten. Dat vergroot de kans op succesvolle bevruchting.”
“Onze volgende stap is om de verplaatste sponzen jarenlang te blijven volgen,” aldus Maldonado. “We zijn vooral geïnteresseerd in veranderingen in hun gemeenschappen van symbiotische microben. Deze zijn zeer talrijk in het weefsel van de kippennierspons, een zogeheten ‘high microbial abundance’ soort. We willen weten of deze microben de sponzen helpen om vervuiling te verdragen. Daarnaast blijven we ook andere sponssoorten testen.”
