Permafrost bij buitenposten in het Canadese Noordpoolgebied is 70 jaar vroeger ontdooid dan voorspeld, ontdekte een expeditie. Dat is opnieuw een signaal dat de klimaatcrisis nog sneller versnelt dan wetenschappers hadden gevreesd.
Een team van de University of Alaska Fairbanks zei dat ze verbaasd waren over hoe snel een opeenvolging van ongewoon hete zomers de bovenste lagen van gigantische ondergrondse ijsmassa's had gedestabiliseerd, die millennia lang bevroren waren geweest.
"Wat we zagen was verbazingwekkend," vertelde Vladimir Romanovsky, een professor in de geofysica aan de universiteit, "Het is een indicatie dat het klimaat nu warmer is dan op enig moment in de afgelopen 5.000 of meer jaren."
Canada warmt twee maal sneller op
Tijdens hun onderzoeksreis werden Romanovsky en zijn collega's geconfronteerd met een landschap dat onherkenbaar was. Het ongerepte Arctische terrein dat ze tijdens eerste bezoeken van een decennium of zo eerder hadden aangetroffen was totaal veranderd.
Het landschap zat vol gaten en in de putten waren vijvers ontstaan, bekend als thermokarst. In de beschutting tegen de aanhoudende wind begon nieuwe vegetatie te bloeien.
Het tafereel deed Romanovsky denken aan een landschap na een bombardement.
"Het is een kanarie in de kolenmijn", zei Louise Farquharson, een postdoctoraal onderzoeker en co-auteur van de studie. "Het is zeer waarschijnlijk dat dit fenomeen van invloed is op een veel uitgebreider gebied dan waar we nu naar kijken."
Wetenschappers maken zich zorgen over de stabiliteit van permafrost vanwege het risico dat snel ontdooien enorme hoeveelheden broeikasgassen zou kunnen afgeven, waardoor een feedbacklus zou ontstaan die op zijn beurt zou leiden tot nog snellere temperatuurstijgingen.
Het einde van de Noordpool zoals we die kennen
Zelfs als de huidige toezeggingen om de emissies onder het akkoord van 2015 in Parijs te verminderen worden gehaald, is de wereld nog ver verwijderd van het afwenden van het risico dat dit soort op hol geslagen opwarming veroorzaakt.
"Ontdooien van permafrost is een van de kantelpunten voor de afbraak van het klimaat en het gebeurt voor onze ogen", zegt Jennifer Morgan, uitvoerend directeur van Greenpeace International. "Dit voortijdige ontdooien is opnieuw een duidelijk signaal dat we onze economieën koolstofarm moeten maken, en wel onmiddellijk."
Lees meer op theguardian.co.uk