Het was zo'n mooi idee: maak plastic dat zichzelf afbreekt tot natuurlijke componenten en het afvalprobleem lost zichzelf op. Niet dus, zegt het milieuagentschap van de Verenigde Naties in een nieuw rapport: het is een ‘valse oplossing’ die bio-afbreekbare plastics bieden.
De meeste plastics zijn zeer duurzaam, in de zin dat ze een lange levensduur hebben. Die eigenschap heeft ertoe geleid dat we met een grote afvalberg zitten en dat de vorming van microplastics in de oceanen een wereldwijd probleem is geworden, staat in het rapport.
Bioplastics bieden niet de simpele oplossing die we er soms in zien. “Het is allemaal goed bedoeld, maar fout”, zegt McGlade in de krant The Guardian. “Bio-afbreekbaar plastic zoals gebruikt in boodschappentasjes zal enkel worden afgebroken bij temperaturen van 50 graden Celsius. Dat is niet het geval in de oceanen. Ze zullen ook zinken waardoor ze niet worden blootgesteld aan UV, dat hen ook zou kunnen afbreken.”
Het einde van het probleem is ook nog niet in zicht. Plastic afval heeft zich tot in de verste uithoeken van de oceanen verspreid, en nog lang niet alle plastics zijn bio-afbreekbaar. Bovendien zal de productie van plastics in de komende 30 jaar nog eens vervijfvoudigen.
En het enorme volume alleen is niet het enige probleem: ook in bio-afbreekbaar plastic zitten chemische additieven die bij afbraak vrijkomen en zich ophopen in het milieu. Daar zijn ze schadelijk.
Ten slotte zijn er onverwachte bijverschijnselen: zo gebruiken kwallen het plastic om op mee te liften en zich over een groter gebied te verspreiden. Meer kwallen eten meer plankton en zijn zo een concurrent voor veel ander zeeleven dat ze gaan verdringen.
Deze week vindt een bijeenkomst van UNEP plaats in Nairobi. In totaal zijn 170 landen vertegenwoordigd. Naar verwachting zullen ze later deze week een resolutie goedkeuren over microplastics.