Ecotoerisme brengt wereldwijd naar schatting 600 miljard dollar per jaar in het laatje, terwijl er amper 10 miljard geïnvesteerd wordt om reservaten en natuurparken te beschermen en te beheren. Dat blijkt uit nieuw onderzoek verschenen in PLOS Biology.
Wetenschappers en milieuorganisaties roepen al langer op om meer te investeren in de bescherming en het onderhoud van natuurparken. Dat die investeringen wel eens zouden kunnen lonen, blijkt uit de nieuwe studie aan de universiteiten van Cambridge en Princeton. Dergelijke investeringen zouden niet alleen waardevolle landschappen en biodiversiteit beschermen, maar kunnen ook een aanzienlijk economische return opleveren, blijkt uit de studie.
De onderzoekers stelden een database samen met de bezoekersaantallen voor 550 sites overal ter wereld. Op basis daarvan deden ze schattingen voor de meer dan honderdduizend beschermde gebieden, afhankelijk van onder meer hun grootte, ligging en het gemiddelde inkomen. Vervolgens werden de bijkomende uitgaven berekend, van het toegangsticket tot de accommodatie en het transport.
Andrea Manica, een van de auteurs, is er zich van bewust dat de schattingen gebaseerd zijn op een beperkte dataset en benadrukt dat ze daarom moedwillig conservatief werden gehouden. "Dit zijn voorzichtige berekeningen", zegt hij. "De bezoekersaantallen zijn naar alle waarschijnlijkheid nog hoger dan acht miljard per jaar, en er is geen twijfel dat we praten over honderden miljoenen toerismedollars per jaar."
De bezoekersaantallen zijn het hoogste in Noord-Amerika, waar de beschermde gebieden samen meer dan drie miljard bezoekers per jaar krijgen. In Afrika zijn ze het laagste: veel landen hebben er minder dan honderdduizend bezoekers voor de natuurparken per jaar.
De auteurs wijzen er ook op dat het lang niet de meest exotische plekken of grote nationale parken zijn die het meeste bijdragen aan de cijfers. Voor veel mensen gaat het om het kleine natuurreservaat vlakbij hun huis waar ze elke zondag gaan wandelen met de hond.
Investeringen
Hoewel het cijfer van 600 miljard dollar waarschijnlijk een onderschatting is, is het vele malen meer dan de 10 miljard die wereldwijd jaarlijks wordt geïnvesteerd in de parken. "Die 10 miljard lijkt een pak geld, maar het is niets vergeleken bij het economische voordeel dat we uit die parken halen", zegt Andrew Balmford, zoöloog aan de Universiteit van Cambridge en hoofdauteur van de studie. "En ecotoerisme is maar een klein deel van het verhaal: we moeten beseffen dat deze stukken van de wereld ons ongeziene voordelen bieden, van het stabiliseren van het klimaat tot het reguleren van waterlopen en het beschermen van biodiversiteit".
Die zogenaamde eco-diensten zijn van enorm belang maar vaak moeilijk te berekenen. Daarom besloten de wetenschappers op zoek te gaan naar harde cijfers van wat de parken de economie opleveren via toerisme. "Nu hebben we ook aangetoond dat ze in een grote mate bijdragen aan de wereldeconomie. Toch blijven de grenzen bedreigd, kreunen ze onder illegale houtkap en gaan sommige parken helemaal verloren. Het is hoog tijd dat overheden echt investeren in beschermde gebieden."
