Volg Duurzaamnieuws op Google News | Discover | of als voorkeursbron op Google
Zo'n 5.500 jaar geleden veranderde de groene Sahara in het droge landschap dat we nu kennen. Onderzoekers zien aanwijzingen dat een afkoeling ver in het noorden daarbij een beslissende rol speelde, maar over hoe abrupt die omslag ging bestaat nog discussie.
Was dit hoe de Sahara er lang geleden uitzag? Foto: iStock – Gino Tuesta
Wie vandaag over de Sahara vliegt, ziet een eindeloze zee van zand. Op rotstekeningen die de Duitse ontdekkingsreiziger Heinrich Barth in de negentiende eeuw beschreef, duiken waterlopen, jagers en dieren op die daar nu ondenkbaar zijn. Onderzoekers proberen te begrijpen hoe dat groene landschap kon omslaan, aan de hand van onder meer sediment uit de Golf van Guinee en klimaatmodellen. Een mogelijke aanjager: een afkoeling van 0,5 tot 2,5 graden in het Noord-Atlantische gebied tussen Groenland en de Noorse Zee.
Een vochtige periode van 6.000 jaar
De groene fase was geen kort intermezzo. De zogeheten Afrikaanse vochtige periode hield ongeveer 6.000 jaar aan, ingeklemd tussen veel drogere tijdvakken. In die tijd konden rivieren, graslanden en tropische plantengroei zich over grote delen van Noord-Afrika uitbreiden.
Archeologische sporen laten zien dat mensen er jaagden en leefden in een landschap dat veel meer water bood dan nu. De grote vraag is al jaren of de droogte overal tegelijk toesloeg, of dat regio’s elk hun eigen tempo hadden.
Goed om te weten
Het water voor de Sahel en Sahara kwam destijds uit twee richtingen: vanaf de Atlantische Oceaan en via de moesson uit Centraal-Afrika.
Regen viel in enkele eeuwen flink terug
Een boorkern wordt vastgehouden en onderzocht, waarbij grofzandige en fijnere sedimentlagen zichtbaar zijn die informatie over historische milieuomstandigheden bevatten. Beeld: Wikimedia Commons.
Thibaut Caley van klimaatonderzoeksgroep EPOC, een onderzoekseenheid van CNRS en de Universiteit van Bordeaux, analyseerde met collega’s zeesediment uit boorkern GeoB4905-4 in de Golf van Guinee. Daarin zit was van bladeren, die planten ooit als beschermlaag maakten. Die was bewaart de verhouding van waterstofisotopen en vertelt zo hoeveel regen een plant in het verleden opnam.
De metingen wijzen op een sterke daling van de neerslag tussen 5.800 en 4.800 jaar geleden. Het patroon komt terug in de omgeving van Kameroen, in het centrale Sahel-Saharagebied en in Noordoost-Afrika. Een lokale droge periode is daarmee onwaarschijnlijk.
- Het waterpeil van het Tsjaadmeer zakte rond 5.200 jaar geleden met ongeveer 100 m.
- In Noordwest-Afrika nam de hoeveelheid woestijnstof rond 5.500 jaar geleden sterk toe.
- Mariene archieven voor de Afrikaanse noordwestkust wijzen op een omslag binnen enkele eeuwen.
Een koude Noord-Atlantische Oceaan zette de regenmachine anders af
Het team testte de historische situatie met een klimaatmodel en koelde het noordelijke deel van de Atlantische Oceaan daarin met 0,5 tot 2,5 graden. Die verandering werkte door tot Noord-Afrika. De tropische oostelijke straalstroom hoog boven de evenaar vertraagde, waarna minder regen de regio bereikte.
Ook dichter bij de grond veranderde er veel. De afkoeling boven de Sahara hield de moesson verder zuidwaarts, terwijl de Afrikaanse oostelijke straalstroom sterker werd. Beide effecten zorgden voor minder vocht voor de Sahel en het binnenland.
Zo ontstond een klimaatterugkoppeling, een kettingreactie waarin droogte en afkoeling elkaar versterken. Minder regen betekent minder begroeiing, en minder begroeiing kan de bodem en lucht verder opwarmen of juist meer stof laten opwaaien. Zulke processen zijn nodig om klimaatmodellen een echt groene Sahara te laten nabootsen.
Twee mogelijke oorzaken in het hoge noorden
De zomers werden tussen 6.000 en 5.000 jaar geleden koeler in het gebied van Groenland tot de Noorse Zee. De studie noemt twee mogelijke aanjagers: een tragere thermohaliene circulatie, het systeem van zeestromen dat warm en zout water noordwaarts vervoert, en een groter poolwervelgebied dat koude lucht verder naar het zuiden duwt.
Veranderingen in de Noord-Atlantische Oceaan blijven niet altijd boven zee hangen: ze kunnen wind, regen en temperatuur op grote afstand beïnvloeden. Caley en zijn collega’s laten zien dat dit in het verleden zelfs tot diep in Afrika doorwerkte.
De klimaatreconstructie uit 2017 maakt duidelijk hoe sterk hoge en lage breedtegraden met elkaar verbonden zijn. Een temperatuurverschil in het noorden kan via straalstromen en moessons een heel andere waterverdeling veroorzaken.
Hoe snel verdween het groen precies?
Over de snelheid van de omslag is de wetenschap nog niet uit. Stof en bladcire in sedimenten voor de kust suggereren een snelle verandering van enkele eeuwen, terwijl pollen en sedimenten uit het Yoa-meer in Noord-Tsjaad een geleidelijker achteruitgang over millennia laten zien.
Een continentbrede vergelijking van hydrologische reconstructies wijst erop dat de overgang plaatselijk abrupt kon zijn, maar zuidelijker steeds later begon. De Sahara droogde waarschijnlijk niet als één groot vlak tegelijk op.
Nieuw onderzoek moet vooral uitzoeken hoe vegetatie, stof, bodem en menselijk landgebruik elkaar toen beïnvloedden. Er zijn aanwijzingen dat beginnende veeteelt de verwoestijning tijdelijk vertraagde, in plaats van versnelde.
