De wetenschappers doorzochten psychologische data van zo'n achttienduizend Britse pendelaars, onder meer over hun gevoel van eigenwaarde en geluk, slapeloze nachten en hun bestandheid tegen stress. Het onderzoek vergeleek niet gewoon gebruikers van verschillende transportmethoden, maar ging na hoe de keuze van een nieuwe methode invloed had op de mentale gezondheid van een gebruiker. Daarbij werd rekening gehouden met veranderende factoren in bijvoorbeeld inkomen, gezinssituatie of carrière.

"Uit ons onderzoek blijkt dat, hoe langer mensen in hun wagen doorbrengen, hoe erger het gesteld is met hun psychologische gezondheid", zegt hoofdauteur Adam Martin van de Universiteit van East Anglia. "Tegelijk voelen ze zich beter als ze een langere route te voet afleggen naar het werk. Het onderzoek toont aan dat, als bepaalde projecten zoals de voorgestelde fietsroutes in Londen pendelaars aanzetten tot fietsen of lopen, dit merkbare gevolgen heeft voor de psychische gezondheid."Opvallend is dat ook gebruikers van het openbaar vervoer zich gelukkiger voelen. "Dat is een verrassende ontdekking", zegt Martin. "Je zou denken dat de gebrekkige dienstverlening of overvolle bussen tot stress leiden. Maar openbaar vervoer geeft mensen ook tijd om te ontspannen, te lezen of te praten. Bovendien is er vaak een tochtje te voet van of naar de bushalte of het treinstation, en dat blijkt mensen op te monteren."

Het onderzoek, dat gisteren (maandag) verscheen in het wetenschappelijke tijdschrift Preventive Medicine, strookt met eerder Amerikaans onderzoek in het tijdschrift Transport. Daarin werd geconcludeerd dat fietsers de gelukkigste pendelaars waren. De Amerikaanse onderzoekers vermoedden echter dat dat het gevolg was van zelfselectie: wie beslist om te fietsen, is vaak zelf al erg enthousiast over die vorm van transport.