De wereldbevolking zal tegen 2050 naar verwachting bijna 10 miljard mensen tellen. Daarvan woont het merendeel in steden. Daarvoor is volgens deskundigen een verhoging van de mondiale voedselproductie met 70% ten opzichte van het huidige niveau nodig. Maar met een tekort aan landbouwgrond dankzij de klimaatcrisis en de verstedelijking, is het duidelijk dat de huidige voedselsystemen er niet klaar voor zijn. Zijn verticale boerderijen de oplossing?
Er zijn naar schatting meer dan 2.000 verticale boerderijen in de VS die producten zoals sla, kruiden en bessen kweken. Marktleiders als Plenty, Bowery, Kalera en AeroFarms kunnen 365 dagen per jaar werken, ongeacht de weersomstandigheden. De uitgestrekte kassen van bedrijven als AppHarvest en Gotham Greens zien zichzelf als onderdeel van de oplossing. En investeerders zijn het daar duidelijk mee eens.
Indoor farming heeft in 2021 meer dan 1 miljard dollar opgehaald en de industrie zal naar verwachting groeien tot 9,7 miljard dollar wereldwijd in 2026.
Maar critici zeggen dat de enorme energiekosten die nodig zijn voor verticale boerderijen en kassen de praktijk veel minder milieuvriendelijk maken dan hun branding suggereert. Ze vragen zich dan ook af hoe ze een wereld die afhankelijk is van calorieën uit granen zoals soja, maïs en tarwe echt kunnen voeden.
Er zijn nogal wat verschillende termen in omloop voor hetzelfde fenomeen. Vertical farming en indoor farming komen het meest voor, verticale boerderijen en overdekte boerderijen. Ook de term slimme boerderijen komt soms langs, maar deze is breder toepasbaar. Ook aquaponics is een gecontroleerde vorm van teelt, die vaak binnen plaatsvindt.
Verticale boerderijen zijn ontworpen om opbrengsten te produceren die honderden keren groter zijn dan bij traditionele landbouw in de open lucht. Je vindt ze in gebouwen of scheepscontainers en ze gebruiken 70 tot 95% minder water omdat ze water kunnen opvangen en recycleren in plaats van het te verspillen door slechte irrigatie of verdamping. Producten zijn volledig traceerbaar van zaad tot schap, blijven langer vers en er is weinig risico op bacteriën zoals E. coli, aangezien er geen besmetting is door afvloeiend water, besmette dierlijke uitwerpselen of het moeten afleggen van grote afstanden in vrachtwagens en vrachtvliegtuigen.
Grootschalige verticale boerderijen worden meestal gebouwd in de buurt van steden waar groenten kunnen worden gekweekt voor de smaak in plaats van voor opslag. Met futuristische landbouw hoeft sla niet dagenlang in een vrachtwagen te blijven, waar het zijn kwaliteit en voedingswaarde verliest.
De aanhoudende droogte in Californië, de vraag naar lokaal geteeld voedsel en de recente problemen met de toeleveringsketen tijdens de pandemie hebben de praktijk, die al populair is in delen van Azië, Europa en het Midden-Oosten, bijzonder aantrekkelijk gemaakt.
In hun pogingen om oplossingen te vinden voor de zwakke plekken in het voedselsysteem, zeggen ondernemers dat ze het soort kennis over plantengroei en agronomie verzamelen dat een traditionele boer buiten honderden jaren nodig zou hebben om te verzamelen.
Sla voor rijke mensen
Maar niet iedereen is even optimistisch over de vooruitzichten van indoor farming. Washington Post columnist en co-host van de Climavores podcast Tamar Haspel noemt verticale landbouw “sla voor rijke mensen”. Tijdens een recente aflevering over verticale boerderijen, benadrukten Haspel en co-host Mike Grunwald de manieren waarop het verticaal kweken zo veel van de problemen kan omzeilen van de traditionele landbouw, maar ze zeggen ook dat de enorme energiekosten die nodig zijn om verticale boerderijen te voeden ze een “deal-breaker maken.”
Hoewel Plenty, Bowery en andere verticale boerderijen geen gegevens vrijgeven over hoeveel energie ze gebruiken, bleek uit het 2021 Global CEA Census Report dat kassentelers gemiddeld 15-20 keer zoveel energie gebruikten, en verticale boerderijen iets meer dan 100 keer zoveel energie gebruikten als buitentelers in Arizona. In hetzelfde rapport werd opgemerkt dat kleinere faciliteiten een aanzienlijk hoger energieverbruik hadden dan grotere tegenhangers.
Andere deskundigen zijn daar niet zo zeker van. Gail Taylor, departementsvoorzitter plantenwetenschappen aan de Universiteit van Californië, Davis, zei dat verticale landbouw in zijn huidige vorm weliswaar energie-intensief is, maar dat dat ook geldt voor de traditionele vollegrondteelt.
“Soms vergeten we alle gevolgen, zoals hoe vaak je met een tractor over een veld rijdt of hoeveel vrachtwagens je gebruikt om sla van de westkust naar de oostkust te brengen en voedsel over de hele wereld te laten vliegen,” zei Taylor.
De landbouw is nu al verantwoordelijk voor ongeveer 30% van de totale wereldwijde uitstoot van kooldioxide en methaan. Onderzoekers zeggen dat het terugdringen van de uitstoot van voedsel van cruciaal belang is om de klimaatcrisis af te remmen.
Mede dankzij de kassen is Nederland de op een na grootste landbouwexporteur ter wereld geworden. In 2020 zal Nederland voor meer dan 10 miljard dollar aan tomaten, komkommers en paprika’s naar buurlanden als Duitsland, België en Frankrijk exporteren. Maar sommige Nederlandse kassen hebben onlangs hun productie moeten stopzetten of terugschroeven als gevolg van de torenhoge energieprijzen.
De sector rekent erop dat het elektriciteitsnet groener zal worden, waardoor de stroomprijzen zullen dalen. Boerderijen als Plenty en Bowery draaien al volledig op hernieuwbare energiebronnen, maar Kale Harbick, een landbouwingenieur aan de USDA die werkt aan de optimalisatie van gecontroleerde landbouw, zei dat het belangrijk is om de omvang van het probleem te begrijpen.
Hij zei dat als je een verticale boerderij in een wolkenkrabber zoals het World Trade Center zou plaatsen om sla te kweken en die zou willen voeden met hernieuwbare energie zoals zonne-energie, je de rest van het eiland Manhattan zou moeten platwalsen om ruimte te maken voor panelen die genoeg stroom opwekken voor alleen al de verlichting van dat gebouw.
Pas het begin
Volgens branche-experts hebben indoor farms de afgelopen jaren enorme vooruitgang geboekt en is het belangrijk te beseffen dat we nog maar aan het begin staan van de reis naar verticale landbouw.
“Ik denk dat we in de komende 10 jaar de sector zullen zien groeien naarmate verticale boerderijen duurzamere bedrijfsmodellen aannemen en de kosten van verticale landbouw dalen”, zegt technologieanalist Brandon Beh, co-auteur van een recent rapport van technologiebedrijf IDTechEx over verticale landbouw.
“Verticale boerderijen voldoen aan een belangrijke vraag van de consument naar verse, biologische producten,” zei Beh. Ik zou echter niet zo ver willen gaan om te zeggen dat de industrie de conventionele landbouw zal vervangen, of zelfs inhalen.
Terwijl sommige ag-tech ondernemers geloven dat ze bijna alles binnenshuis kunnen verbouwen, geven anderen toe dat het niet haalbaar is om graangewassen zoals tarwe of maïs te produceren.
Onderzoekers zijn bezig met het herontwerpen van planten om in deze nieuwe systemen te kunnen groeien, zodat steenvruchten, champignons, aubergines, paprika’s en cacaoplanten in de nabije toekomst wellicht binnenshuis zullen groeien.
Ongeveer een derde van de tomaten wordt momenteel in kassen gekweekt, maar Harbick denkt niet dat tomaten geschikt zijn voor verticale boerderijen, omdat voor de teelt ervan 60% meer elektriciteit nodig is dan voor de teelt van sla.
Taylor zei dat mensen zich moeten gaan herbezinnen op binnenboerderijen als onderdeel van de circulaire economie, en merkte op dat andere vormen van hernieuwbare energie, zoals anaerobe vergisting – een proces waarbij bacteriën organisch materiaal zoals voedselafval afbreken – kunnen worden gebruikt om binnenboerderijen van energie te voorzien.
Een andere oplossing zou zijn om verticale boerderijen en kassen te bouwen in de buurt van koolstofarme industriële hubs die proberen hun uitstoot van broeikasgassen te verminderen, zodat boerderijen hun warmte en kooldioxide kunnen opvangen om elektriciteitskosten te besparen.
Binnenkwekerijen zullen waarschijnlijk nooit de landbouw in de open lucht vervangen, is de verwachting, maar ze kunnen de voedselvoorziening voor de wereld wel beter maken.
Blijf op de hoogte met de nieuwsbrief. Meld je hier aan.
( Je kunt ons ook steunen door lid te worden of te doneren )
