Volg Duurzaamnieuws op Google News | Discover | of als voorkeursbron op Google
Al 64 jaar woedt onder Centralia in Pennsylvania een mijnbrand die een heel stadje vrijwel leegjoeg. Federale schattingen wijzen erop dat de steenkoolvoorraad het vuur nog zo'n 250 jaar kan voeden.
De weg naar Centralia ligt er verlaten bij. Foto: iStock – UpdagDesigns
Een postcode die verdwijnt, het klinkt als iets uit een dystopische roman. Toch verloor Centralia in Pennsylvania in 2002 postcode 17927, nadat een brand die in mei 1962 vermoedelijk begon bij het verbranden van huisvuil zich door de verlaten gangen van het Buck Mountain-kolenbed verspreidde. Meer dan duizend inwoners moesten in de jaren tachtig vertrekken omdat de grond onder hun huizen onveilig was geworden, terwijl het stadje juridisch nog altijd bestaat.
De stad liep in rap tempo leeg
In 1992 waren er nog ongeveer vijftig inwoners over. Gouverneur Robert Casey gaf datzelfde jaar toestemming om de resterende woningen te onteigenen, omdat wonen boven een brandend kolenbed te riskant was geworden.
De laatste bewoners kregen in 2009 formeel te horen dat ze moesten vertrekken. Gouverneur Ed Rendell stuurde die bevelen ook aan John Comarnisky en John Lokitis Jr., twee mannen die in Centralia wilden blijven.
- 1992: ongeveer vijftig inwoners en toestemming voor onteigening.
- 2009: formele uitzettingsbevelen voor de laatste achterblijvers.
- 2026: minder dan vijf mensen wonen er nog.
Een gemeente op papier, verder vrijwel leeg
Luchtfoto van een verlaten industrieel terrein met kale grond, een rode paal, en sporen van ondergrondse activiteit, waarschijnlijk in Centralia, Pennsylvania. Beeld: Wikimedia Commons.
Centralia ligt in Columbia County en bestaat juridisch nog altijd als borough, een kleine zelfstandige gemeente. Er wonen vrijwel geen mensen meer, terwijl de plaats officieel gewoon blijft bestaan.
De Amerikaanse posterij schrapte postcode 17927 in 2002, het eerste bekende geval waarin een postcode verdween door een milieuramp in plaats van een gemeentelijke herindeling.
Goed om te weten
Een postcode lijkt een administratief detail, maar in Centralia werd het schrappen ervan een zichtbaar teken dat een gewone woonplaats niet meer als gewone woonplaats kon functioneren.
De steenkool kan het vuur nog eeuwen voeden
Onder de verlaten straten ligt nog genoeg brandstof om het vuur volgens federale schattingen nog 250 jaar door te laten gaan. Voor een brand onder de grond is dat een haast onvoorstelbare tijdspanne: langer dan de hele geschiedenis van het moderne Nederland als koninkrijk.
De brand geldt als praktisch onblusbaar. Je kunt zo’n vuur niet benaderen als een brandend huis: het zit verspreid in oude mijngangen, diep onder de grond, waar nog steeds steenkool beschikbaar is.
Centralia was lang niet het enige brandende mijngebied
In Pennsylvania waren in 2007 naar schatting minstens dertig ondergrondse mijnbranden actief. Centralia werd vooral het bekendste voorbeeld doordat een hele gemeenschap ervoor moest wijken en de gevolgen nog altijd zichtbaar zijn.
Een ingreep die op een klein moment begint, kan zich ondergronds ontwikkelen tot een probleem dat generaties later nog steeds ruimte, veiligheid en bestuur bepaalt.
Het laat zien hoe lastig het is om schade te herstellen zodra een brandstofvoorraad eenmaal buiten bereik blijft smeulen.
Over het onderzoek
De 250 jaar is een federale raming van hoeveel langer de resterende steenkoolvoorraad de brand kan voeden, geen jaartal waarop het vuur ineens ophoudt. De officiële documentatie over de mijnbrand beschrijft hoe het vuur zich door het ondergrondse Buck Mountain-kolenbed kon verspreiden.
Ook in de 23e eeuw kan Centralia nog te maken hebben met een brand die begon bij een vuilverbranding in een oude mijnput.
